— Что здесь происходит? — властный женский голос заставил всех умолкнуть мгновенно.
Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски. Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги. Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под узкого камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь не служил украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает, как пустить его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде, несмотря на военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.
— Так что здесь происходит? — все так же властно и высокомерно осведомилась она.
— Новичков испытываем, капитан Тайхай! — откликнулся верзила.
— Очень интересно, — рассеянно заметила Тайхай. — Ставки принимаете?
— Как вам будет угодно, капитан, — начальник чуть не стелился перед ней.
— Пятьсот на новенького, — небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза на лоб полезли.
— Но, капитан...
— Ты прав, маловато будет, — Тайхай еще раз окинула оценивающим взглядом юное тело джета. — Восемьсот. Из расчета три к одному. Принимаешь?
— Но, капитан!..
— И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.
В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.
— Да я его... — начал он.
— Отставить, — недовольно сказал начальник и обернулся к джету. — Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена...
— Уверена — не то слово, — усмехнулась Тайхай.
— Эх, жаль, потеха сорвалась, — одними губами произнес Иллари. Но Тайхай его услышала.
— Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? — внезапно обратилась она к Иллари.
Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а такого простого вопроса и не предвидели.
— Проиграл, — коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших расспросов. Однако, и тут ему не повезло.
— Во что?
Иллари чуть было не брякнул: «В хайту». Едва удержался. Хайта была имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание становилось опасным. Плохо, совсем плохо...
— Что молчишь?
— А ему стыдно, — неожиданно подал голос джет.
— Почему? — удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?
— А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и проиграл, — объяснил джет. — Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.
Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета и пуститься в пляс.
— Ну-ка, дай сюда! — Тайхай взяла у одного из наемников набор метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю мишень. — Кидай.
Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?
— Нда, — протянула Тайхай. — Понимаю, почему ты решил пойти на пари. Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы оба зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?
Иллари и джет кивнули.
— Для городской стражи достаточно, — размышляла вслух Тайхай, — для дворцовой маловато.
— Но капитан!.. — возразил было начальник.
— У тебя есть возражения? — надменно откликнулась Тайхай.
— Н-нет, но...
— И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов отдавать — все равно, что мертвого расстреливать. Столько же пользы.
Она вновь повернулась к джету и Иллари.
— Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения? Определять яды? Обыскивать?
Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.
— Может, все же в городскую? — пробормотала она.
— Научимся, госпожа капитан, — пообещал джет.
— Какой бойкий! — прищурилась Тайхай. — И какие умения у тебя в запасе?
— Ничего особенного, — заверил ее Иллари. — Вообще мы люди простые. Но как мы умеем слушать!
— Например? — Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по другой причине.
— Мы подслушали лазутчиков самого Императора! — гордо объявил он.
Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только о стычке.
— А, это те, что в «Драном Козле» обосновались? — небрежно бросила она.
У Иллари вспотели ладони. Что называется — стрелял мимо, а попал в яблочко.
— Да, госпожа капитан, — чуть хрипло ответил он.
— Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь завтра без оружия — двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду. Понял?
Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут только Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе столпились вокруг и стояли на протяжении всего разговора.
— Повезло вам, парни, — мечтательно произнес один из наемников.
— Не скажи, — возразил другой. — У внешнего круга, конечно, свое начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан Тайхай. Розги и хлеб с водой — слыхал? Да мы отродясь... — он не договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.
— А кто она такая? — полюбопытствовал Иллари.
— Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка — огонь! И все они там такие.
— Кто? — не понял Иллари.
— Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки текут.
— Поразвлечемся, — задумчиво произнес Иллари — не потому, что действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в его положении должно было прозвучать что-то в этом роде.
— Не советую, — искренне произнес худой наемник. — Задницу оторвут и съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят...
— Чтоб их дракон трахнул! — зло сплюнул другой. — Может, поумнеют.
— Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, — усмехнулся джет.
Наемники одобрительно заржали.
— А вы парни ничего, с понятием, — ухмыльнулся конопатый. Он уже смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. — Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.
— Было бы на что, — ответил Иллари. — В другой раз, парни. С первого жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо раздобыть. Не то всыплют мне завтра.
Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и джет покинули казармы.
