— Куда теперь? — спросил джет. — Меч добывать?
— Успеется, — отмахнулся Иллари. — Кстати, госпожа Тайхай подкинула мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока не стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.
— Какое?
— Где тут этот «Драный Козел?» — сквозь зубы поинтересовался Иллари.
Конечно, у «Козла» когда-то было другое название. Но обитатели городских окраин называли трактир «Драный Козел», и никак иначе. Вывеска его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней было изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и покосившиеся двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь тоже соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени, что Иллари все время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое на своих штанах. Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег. Зато запрашивали в «Козле» недорого: на все про все хватило медяка, завалявшегося в карманах у джета.
— Вот они, — тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в углу заведения.
— Вижу, — почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди завсегдатаев «Козла» они выделялись, как стрелы среди вертелов.
— Что ты хочешь делать? — так же тихо произнес джет.
— Поговорить, — ответил Иллари.
— Ты с ума сошел!
— Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.
— Ну и что? Они же тебя убить пытались, — напомнил джет.
— Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.
— Кодекс чести, твоя светлость?
— Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.
— И что, прямо к ним и подойдешь?
— Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их главный в Имперской военной школе?
— Зачем тебе знать? — удивился джет.
— Будем надеяться, что учился, — вместо ответа произнес Иллари.
— Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность! Они просто убьют тебя, и все.
— Не убьют, — Иллари обратил к джету усталое лицо. — Во всяком случае, не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами — это мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.
— А я уж подумал, мы друзья, — прошептал джет. Губы его дрогнули.
— Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся, малыш. Я не могу иначе.
Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным «узлом удачи» и оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко ухватил его за ухо.
— Отнеси это вот за тот стол. Живо! — он вручил мальчишке узел. Мальчишка взял его и недоуменно пожал плечами.
— А в глаз не дадут? — спросил он.
— Дадут на выпивку. Иди!
Иллари отпустил ухо и вытер пальцы о штаны. Мальчишка исчез с быстротой молнии и с такой же быстротой материализовался у стола, где сидели мерзавцы. Он положил узел на стол и замер, готовый в любую минуту дать деру, если важные господа обидятся на дурацкий розыгрыш.
Со своего места Иллари отлично видел, что происходит за столом. Офицер подался вперед, протянул дрожащие пальцы к узлу, но не дотронулся. Он выглядел так, словно на столе перед ним лежало привидение. Неудивительно: подать такой знак в Вейдо просто некому. Никто посторонний не поймет. Даже его собственные воины не поняли. Но на тайном языке курсантов военной академии такой узел означал: «Я тебя жду».
Офицер обвел полубезумным взглядом трактир. Иллари встал и неслышно направился к выходу. Снаружи было свежо. Вечер уже наступил. Иллари поежился и стал ждать.
Офицер, надо отдать ему должное, вышел далеко не сразу. Никто теперь не свяжет воедино уход Иллари и срочную необходимость офицера прогуляться.
— Тихо! — вполголоса предостерег Иллари. — Иди сюда.
— Это ты? — только и смог выговорить он.
— Тихо, — повторил Иллари. — Молчи и слушай. Похоже, император подставил вас, как и меня. Дворцовая стража знает, что вы остановились в «Козле». Я так понимаю, не сегодня-завтра вас возьмут.
— Зачем ты нас предупреждаешь? — офицер не тратил времени на возгласы «Негодяй!» или «Я тебе не верю», а сразу приступил к делу.
— Я знаю, вас послали меня убить, если только Император не передумает. Но это наши с тобой дела, и Вейдо тут не при чем. Хочешь — верь мне, хочешь — нет. Но я вам советую уходить. По одному, по двое, чтоб не так заметно.
— И оставить тебя в Вейдо? — в голосе офицера слышалась неприкрытая злоба.
— Послушай, — вздохнул Иллари, — уж не знаю, за что ты на меня сердце несешь, но давай я сначала освобожу принца, а потом уж мы с вами поквитаемся.
— Так ты хочешь освободить принца? — изумление офицера было таким же непритворным, как и его недавняя злость.
— А ты что думал — я сюда притащился кур воровать?
— Нам сказали, что ты шпион Вейдо, — очень обыденно усмехнулся офицер. — Перебежчик.
— Не знаю, что и сделать, — развел руками Иллари. — У тебя только мое слово против императорского.
Офицер неожиданно усмехнулся.
— Цену императорскому слову я знаю. Раз у меня, кроме него, есть и другое, я предпочитаю поверить тебе, если не возражаешь.
— Не возражаю, — Иллари ощутил облегчение: непохоже, чтобы офицер водил его за нос.
— Значит, спасти принца? Добро, твоя светлость. Мешать не стану. Может, чем и помочь смогу.
— Вряд ли. Вы уже на крючке, — заметил Иллари. — Уж лучше я сам.
— Жаль, — сказал офицер.
— Что так? — удивился Иллари.
— Хороший парень. Еще совсем сопляком, бывало, придет: «Дядя солдат, а ты покажешь, как ты листики стрелой сбиваешь?» Смешной такой. Когда старше стал, понятное дело, его к нам не пускали.
Иллари понял. Всеми забытый принц стал для императорских солдат чем-то вроде сына полка. Няньки не обращали на него внимания, отец издевался над ним, мать умерла вскоре после его рождения. Только в казармах видел он любовь и ласку. Наверное, его баловали напропалую, покупали ему сладости, дарили игрушки, мастерили лодочки, пока не вмешался августейший папаша и не прекратил эти посещения. И не потому лишь, что этикет не дозволяет. Горе владыке, если армия больше любит наследника! Теперь только Иллари понял, почему Император, невзирая на маниакальную ненависть к сыну, не осмелился расправиться с ним сам, предпочитая сделать это чужими руками. Может, и войну с Вейдо он затеял лишь для того, чтоб голова принца покинула плечи? Трудно сказать.
— Я справлюсь, — сказал Иллари. — Уходите.
— А с тобой что будет?
— В каком смысле? — не понял Иллари.
