Дайр Тоари.
— А тогда почему сказал? — ошеломленно спросил я.
— И на такого несмышленого оболтуса я оставил школу! — На мгновение из глаз смиренного младшего ученика обжигающе полыхнул прежний мастер Дайр. Полыхнул — и скрылся. — Нет, ты сам подумай. Часто ты, к примеру, слышал слова «родительская дружба»? Может, все-таки чаще «Родительская любовь»?
Я мог бы возразить, что о родительской любви я мало что знаю даже и понаслышке. Родителей моих санхийцы зарезали, когда я был совсем еще несмышленышем, так что мать с отцом я почти и не помню, и Дайр Тоари отлично об этом знает. Но... а стоит ли защищаться, придираясь к собеседнику, если прав не ты, а он?
— Пожалуй, — кивнул я.
Дайр усмехнулся чуть приметно, и я понял, что подставился он в разговоре умышленно. Привычно подсунул мне подначку. А раз уж я на нее не купился... что ж, значит, разговор будет продолжен.
— Вот так. И братскую любовь в разговоре поминают куда как чаще, чем братскую дружбу. Братья ведь не всегда еще и друзья... и даже чаще всего — нет. Запомни, мастер: родительство, учительство и братство — не дружба, а любовь. Дружбой они только могут стать. Иногда.
Он перевел усмешливый взгляд на Тхиа. Тот, наплясавшись, жадно глотал молодое вино. Ох, и голова у него будет назавтра болеть!
— Неужели ты не понимаешь? Тхиа не друг тебе. Не о чем вам пока еще дружить. Но он тебе брат, и ты сам это знаешь. Вы с ним, если разобраться, очень даже похожи. И не корчи такую морду! Не на внешность — судьбой похожи. У него ведь тоже жизнь была... не сладкая.
У кого — у Тхиа? У Майона Тхиа, знатного вельможи и сына вельможи... сына вельможи, саморучно составлявшее снадобье, которым он спину мою израненную пользовал... а замок — это такая громадная каменная штука, и в ней много — много этажей...
— Да, — сказал я.
— Вот о том я и толкую, — улыбнулся Дайр. — Друзьями вы еще станете. Никуда вам от этого не деться. А до той поры, пока он тебе всего лишь брат, за которого ты жизнь отдать готов... не ревнуй его, если ему хочется поиграть в мячик с кем-нибудь другим.
Вместо ответа просто молча кивнул, взял в руки свою чашку и осушил ее единым духом. На сердце у меня отчего-то здорово полегчало. Я спокойно и весело смотрел, как Тейн поддразнивает Лонса, а Лерир по своему обыкновению пялится на еду у себя в миске, словно не в силах решить, съедобно ли это, а если и да, то стоит ли откусывать. Легко мне было. Легко и радостно. Будто все мои испытания уже давно остались позади.
Я еще не знал тогда, что испытания мои только начинаются.
Зато это отлично знал младший ученик Дайр Тоари. Бывший мастер Дайр.
Я не знал, что скинуть школу на мои захрустевшие от непривычной тяжести плечи — одно... а вот получить согласие остальных Патриархов на смену мастера Королевской школы — совсем другое. А еще я не знал, почему такое простое житейское событие требует их согласия. Я не знал, не мог знать, что все прочие попытки воссоздать погибшую в боях с санхийцами школу потерпели неудачу. Школы закрыты, ученики по большей части разошлись по другим школам, мастера... впрочем, о мастерах разговор отдельный.
Мы были последней надеждой.
И мастер Дайр о судьбе остальных Королевских школ отлично знал.
Может, именно это знание и подвигло его на безумное решение. Сорвать со своего пылающего лба повязку мастера и окрутить ее, все еще жаркую от жгучих размышлений предыдущего владельца, на бесшабашную голову юнца, непривычного думать вообще. Сменить верное на гадательное. Верное поражение на гадательный успех. Нет — на тень успеха. На тень надежды.
Зато чем это кончится, бывший мастер Дайр не знал.
Как и я не знал, что посещение патриархов мне предстоит в самом скором времени.
Впрочем, жаловаться мне не на что. Не один я понятия не имел, что меня сыграли втемную.
Патриархи тоже ничего не знали.
За одним-единственным исключением. Ирхада, прозванный Спящим Патриархом. Он тоже не мог знать, что именно явит себя его взору в последней Королевской школе — но он мог, по крайности, предполагать.
Поэтому он путем-дорогой хранил молчание. Остальные Патриархи брюзжали.
— Чем таскаться в такую даль, — ворчал патриарх Ниран, благообразно седой и длиннобородый, — не проще ли было сразу, скопом, закрыть все эти, с позволения сказать, школы — и дело с концом?
— Поношение самого понятия «школа»! — откликнулся Патриарх Ахану, тщетно пытаясь вытрясти дорожную пыль из своей воинственно торчащей бородки. — Ясно же, что мы сегодня там увидим. Что откроется нашим глазам.
— То, на что глаза бы не глядели, — поддержал Патриарх Хайет, откидывая волосы назад так, чтобы стала видна одинокая седая прядь в еще темных и густых кудрях (эх, и почему седина и залысины не торопятся осенить собой его такую несолидную с виду, несмотря на полувековой возраст, голову?). Он бы и сразу мог это сказать, не дожидаясь прочих — но ему, как самому младшему, первым высказываться не полагалось.
Патриарх Ирхада с трудом разлепил пересохшие губы.
— А я бы вот посмотрел, да, — раздумчиво сказал он. — Мне любопытно.
Больше он не произнес ни слова — но и сказанного хватило с лихвой. Патриархи смолкли, недоуменно перекатывая в мыслях странное заявление Ирхады, как вода перекатывает камешек, пока не сточит острые грани все до единой, начисто. Пока не станет камешек гладкой речной галькой, неспособной вонзиться, впиться, воткнуться, поранить — так, как ранит сомнением нежданное любопытство Спящего Патриарха. Любопытство? Эй, Ирхада — что любопытного может случиться, когда все давным-давно известно? Все будет, как и было, как в прошлые разы, как всегда... конечно, каждый вправе надеяться — вот ты и надеешься... тем более, что школа эта — последняя, а значит, и надежда тоже последняя... но мы устали от несбывшихся надежд. Мы слишком хорошо знаем, что встретит нас за стеной, окружающей школу.
Но стены не было.
Вместо стены последнюю Королевскую школу окружал легкий штакетник. Невысокая ограда, самое большее — до пояса. А за оградой...
— Ты был прав, — прошептал Хайет Ирхаде, уже не думая, кто тут старший, кто младший и чей черед высказываться. — Это и в самом деле любопытно.
То, что творилось за низенькой оградой, не походило ни на что, виденное Патриархами прежде. Нет — вообще ни на что.
Старшие ученики без всякого пригляду играли в какую-то затейливую игру. Два ручейка сплетаются, стекаются, разделяются вновь... удар выплеснулся волной, еще волна... растеклись, сомкнулись... Ирхада прав, действительно странно. А вот и еще одна странность: покуда старшие ученики развлекаются, младшие тренируются в поте лица. И не просто так, и не под присмотром кого-нибудь из старших, как во всех школах заведено: вот мастер Дайр среди них, да не один, а кем-то из первых учеников... и оба они на пару все это пацанье первоучебное гоняют... не иначе, мир перевернулся!
— Вы к кому, почтеннейшие? — с вежливым поклоном осведомился крупномясый верзила, скучающий у ограды. По виду тоже вроде из старших, а так — кто его разберет? С каких это пор в воротах дежурят старшие, а не младшие? Нет, уважаемые, мир не просто перевернулся — он сперва помер, а перевернулся уже в гробу! Только так, и никак иначе.
— Нам нужен мастер, — сухо ответил Ахану.
— Сей момент, — откликнулся верзила и — нет, чтобы ходу наддать! — заорал во всю глотку, не сходя с места. — Мастер, тут к вам пришли!
Если Ахану или другой кто (не Ирхада, разумеется!) ожидал, что мастер Дайр сейчас устроит караульщику выволочку за нерадивость, разочарование его поджидало неимоверное.
Мастер Дайр даже не шелохнулся в ответ на оклик. Зато стоявший рядом с ним юнец — наглое
