до того, как мы ее настигли. А мастера своего они убили. Насколько удалось выяснить, он пытался их удержать. Сообразил, бедняга, кого воспитал, да поздно.
— Мастер Дайр, тот пораньше смекнул, — заметил Ниран.
— Самую малость, — не мог не встрять Ахану.
— Эта малость всех и спасла, — прищурился Хайет — так, будто разглядывал в недавнем прошлом нечто донельзя отвратительное. — Никогда не забуду, что нам пришлось... никогда! — прошептал он с силой. Ты везунчик, Младший. Мы были уверены, что идем окончательно закрывать вашу школу — и это в лучшем случае.
— Вы были уверены, — поправил его Ирхада. — А я — нет.
Трое патриархов так одновременно и одинаково вытаращили глаза, что у меня немного полегчало на душе.
— Когда ко мне Дайр явился с отречением, — невозмутимо сообщил Ирхада, — я решил, что это интересно. Да. Он был прав.
Вот, значит, куда ходил мастер Дайр до того, как вернуться в школу и превратиться в младшего ученика Дайра Тоари!
В ответ на мой быстрый вопросительный взгляд младший ученик Дайр Тоари чуть примкнул веки утвердительно. Ученик Майон Тхиа меж тем, как ни в чем не бывало, ставил на стол новую перемену еды и наливал по чаркам вино, не обделяя ни себя, ни Дайра. Помалкивать он, конечно, помалкивал — не след ученикам вмешиваться в разговор Патриархов — но все, непроизнесенное им, читалось на его физиономии вполне отчетливо. Ох, и нахлебаюсь я с ним еще, чует мое сердце.
— Дайр — умный мальчик, — сообщил Ирхада. — И этот, который вино наливает — тоже. Да. Ты хороших помощников выбрал для посвящения, Младший. Самых лучших.
— Погодите, — взмолился я. — Так это не испытание было, а...
— Посвящение, — кивнул Ниран. — Ты и впрямь хорошо плаваешь.
— Я и не надеялся, что все пройдет так удачно, — согласился Ахану. — Чтобы без мага обошлось и без врача, да в таком возрасте!
— А врач зачем? — поинтересовался я не совсем твердым голосом: до сих пор я был трезвей трезвого, а тут выпитое вино наконец-то ударило мне в голову. — На случай если я утону?
— Хотя бы, — отрезал Ахану. — Или, к примеру, рехнешься. Бывали такие случаи. Вот Наглый Патриарх, к примеру, едва не спятил.
— Положим, не едва, а спятил, — ухмыльнулся Хайет, — и не во время Посвящения, а гораздо раньше.
— Это к делу не относится, — добродушно возразил Ниран. — Но во время Посвящения, бывало, и умирали. И не только.
— А что еще? — спросил я.
— Убивали, — сухо ответил Ахану. — На то, между прочим, и помощники. Если ты сойдешь с ума и начнешь убивать без разбору, а мы не поспеем, они обязаны тебя убить.
Вот это, называется, разодолжили!
— Правда? — повернулся я к ученикам.
Дайр кивнул первым.
— И ты бы меня убил? — не на шутку заинтересовался я.
— Да, — помедлив, ответил Дайр.
— Спасибо, — растроганно отозвался я. — Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
Дайр дернул уголком губ — но смолчал.
— А ты? — спросил я у Тхиа.
— А я знал, что убивать не придется, — уверенно ответил Тхиа.
У меня перехватило дыхание.
— Спасибо, — еле выдавил я сорванным голосом. — Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
— А ведь удачный Патриарх получился, — ухмыльнулся Хайет.
Удачный, как же. Не успел Патриархом стать, как уже надрался. Эти четверо трезвые, как горный ручей, а я... я пьяный! Чтобы с такой малости — и вдруг опьянеть!
— А вы тоже плавали? — спросил я: надо ведь разговор поддерживать... и вообще вести себя вежливо... и вообще...
— Кто как, — поджал губы Ахану.
— Меня, например, чуть мышка не загрызла, — благосклонно сообщил Ирхада.
Я тихонько фыркнул, представив себе, как Спящий Патриарх всей немалой своей мощью с непревзойденным искусством отбивается от мышки.
— Такая... с быка ростом мышка. Чуть не загрызла. Да.
— Смотря по тому, кто чего боится, — пояснил Хайет, сжалясь при виде моей перекошенной рожи.
— Так ведь я воды не боюсь, — потерянно пробормотал я.
— Так ведь и я мышей не боюсь, — пожал плечами Ирхада. — Да.
— Магия Посвящения очень капризна, — вздохнул Облачный Патриарх. — Она сама выбирает, кого чем испытать напоследок. Бывает, что вроде по всем статьям человек подходящий, а во время Посвящения ломается так, что и поверить трудно.
— Значит, все-таки испытание! — В голове у меня шумело. — А какое? в чем... на какой излом пробуют?
— А ты сам догадайся, — ехидно посоветовал Ахану.
Что от него ждать! Вредный Патриарх — он вредный и есть.
— Кстати, о испытаниях, — добавил Ахану. — Вот тебе еще одно... раз уж они так тебе нравятся. Теперь, когда ты патриарх, быть еще и мастером школы тебе нельзя. Кого на свое место выбираешь?
Тоже мне, испытание! На такой вопрос я могу ответить запросто, хоть пьяный, хоть трезвый.
— Тейна, — уверенно ответил я, не задумываясь. — Тейна Рамиллу.
Патриархи переглянулись.
— Почему? — сурово полюбопытствовал Ахану.
— Он совершил ту же ошибку, что и я. — Неужто Ахану таких простых вещей не понимает? — И извлек из нее тот же самый урок. В нем я могу быть твердо уверен.
— Сдавайся, Вредный! — расхохотался Хайет. — Кинтар действительно годится.
— Дай руку, — негромко потребовал Ирхада — и я даже не спросил, зачем, а просто молча протянул руку.
Сухая ладонь Ирхады легла поверх моей, и мгновением позже ее обожгло, словно я за крапиву схватился со всей дури.
— Это талисман, — пояснил Ирхада, стиснув мою руку, которую я непроизвольно попытался отдернуть. — Талисман Королевской школы. Да. Тот, что был у Дайра, пока он мне его не отдал. Условие, на котором существует ваша школа. Теперь он у тебя в ладони. Можешь разжать руку. Он не упадет. Если королю будет грозить опасность, тебе довольно сложить пальцы — я тебе потом покажу, как — и талисман перенесет тебя на помощь королю со всей школой вместе.
Ладонь моя горела... и такая же точно обжигающая уверенность внезапно накатила на меня. Я теперь, теперь только понял, что никакая это не шутка! Что все, все, все это — взаправду! Что я и в самом деле... Боги, я и в самом деле самый что ни на есть всамделишный Патриарх!
— Постойте, — прошептал я, враз протрезвев, — как же это...
— Дошло, — с улыбкой заключил Хайет.
— Быстро мальчик соображает, — одобрительно кивнул Ниран. — До меня, помнится, только на пятые сутки доходить начало, и то смутно.
— Постойте, — с отчаянием повторил я. — Но ведь же так нельзя! ведь я не могу...
— Да? — приподнял брови Ахану. — Почему?
— Потому что... ну какой я Патриарх? Кого я чему научить могу?
— Любопытно, — признал Ахану, сложив ладони домиком. — Крайне.
