— А где он живет? — с неожиданным для себя же самого интересом спросил Байхин.
— Мне и самому любопытно, — признался Хэсситай и осторожно открыл маленькую дверку.
После пропахшего ароматами благовонных курений Внешнего Дворца ночной воздух казался необычно свежим, благостно отрезвляющим. Лунный свет густыми волнами изливался на землю. Лунный свет, веселый лжец, до неузнаваемости искажающий реальность, заправский шут, дерзкий пересмешник, коварный и безжалостный собрат по ремеслу... Но нет, на сей раз то были не шутки лунного света, а самая что ни на есть доподлинная правда. Дворец короля был именно тем, чем и представился взору потрясенных киэн, — воплощением безумия.
Байхин схватил руку Хэсситая и стиснул ее, не отдавая себе отчета, что творит. Он даже не понимал, что хочет проснуться как можно быстрей и никогда не вспоминать, что за нелепый сон ему приснился. Ну нельзя же так нагло глумиться над рассудком!
Если бы камни, вывороченные из городской стены, взгромоздились на верхушку этого сооружения, то это было бы всего лишь уродством. Но нет, королевский дворец достраивался не сверху, а снизу. Он всползал все выше и выше на кривые, поспешно возведенные поверх прежнего фундамента стены, одной лишь силой магии удерживаясь, чтобы не рухнуть с этих немыслимых каменных ходулей вовнутрь себя.
— Такого даже я не ожидал, — прошептал Хэсситай дрогнувшими губами.
— Как вовнутрь попасть мыслишь? — шепнул Байхин, силясь унять ужас и не таращиться на кошмарное нарушение всех и всяческих пропорций, мыслимое разве что в лихорадочном бреду.
— Дельный вопрос, — криво ухмыльнулся Хэсситай. — А как, по-твоему, туда вообще попадают?
Байхин еще раз обозрел чудовищное строение. Наспех сооруженный из простого тесаного камня цоколь высотой в три с лишним человеческих роста — как бы вывернутый наизнанку колодец... бр-р, жуть какая! Ни окон, ни дверей... а наверху, на недосягаемой высоте, красуется кокетливой резьбой то, что было раньше парадным входом, да поблескивает в лунном сиянии затейливый ажур оконных решеток. Попасть вовнутрь? Полноте — с тем именно расчетом и возводился этот архитектурный кошмар, чтобы к его обитателям не войти и наружу никому не выбраться. Чтобы безумный король мог чувствовать себя в безопасности от покушений. Воплощенная в камне мания преследования — вот что такое этот дворец.
— А ты уверен, что туда попадают? — понизив голос, съязвил Байхин и коротко хихикнул. Сквозь его смешок отчетливо слышался призвук сумасшедшинки — Байхин и сам его различал, но ничего не мог с собой поделать. Хладнокровие и здравый смысл упорно не желали возвращаться. Там, где приходится задирать голову, чтобы увидеть порог, здравому смыслу не место.
— Еще как уверен, — отозвался Хэсситай. — Даже самый сильный маг с голоду ноги протянет, ежели вздумает без еды обойтись. Слуги из дворца, может, и не выходят — но еду вовнутрь как-то протаскивают.
— С помощью магии, наверное, — предположил Байхин.
— Навряд ли, — возразил Хэсситай. — Станет тебе его королевское величество из-за каждого окорока лично корячиться и тратить свою магическую силу, чтобы пропихнуть его через кухонное окно. Нет, тут наверняка не обошлось без подъемника. И находиться он должен со стороны кухни и прочих служебных помещений. Давай-ка обойдем эту кошмарину кругом: если здесь парадный вход, то окна кухни где-то сзади.
— Пойдем, — согласился Байхин и первым двинулся в обход, стараясь не глядеть ни на омерзительно изуродованный дворец, ни даже на его тень. Хэсситай шел следом, то и дело поглядывая со смесью интереса и омерзения на каменную кладку.
Они успели как раз вовремя, чтобы услышать, как басовито загудел трос подъемника — загудел и лопнул с каким-то особо насмешливым звуком. А сам подъемник, лишенный поддержки, сонно закачался, словно огромная колыбель, из которой вот-вот выпрыгнет, проснувшись, нечто большое и враждебное... потом вздернулся вверх, затрещал и рухнул наземь.
— Шутки шутит его величество, — бесстрастно заметил Хэсситай. Байхин согласно кивнул. Ясно же, что не от естественных причин рухнул подъемник, а повинуясь магическому велению: падение от естественных причин выглядит иначе.
— Если я хоть что-то смыслю в королях, — произнес Байхин, безуспешно стараясь подражать бесстрастному тону Хэсситая, — тот отряд стражи, что застрял в пиршественной зале, был не единственным. А второй с минуты на минуту прибудет сюда.
— Уж будь уверен, — кивнул Хэсситай. — Только и у меня кое-что в запасе есть.
Быстрым бесшумным шагом он добежал до высокого раскидистого дерева, подпрыгнул, ухватился за толстую ветку, подтянулся, нырнул в серебристо-черную ночную листву и вновь возник на высоте второго этажа вознесенного вверх дворца.
— Полезай сюда, — велел он Байхину, налаживая небольшой арбалет.
Байхин повторил его маневр почти так же бесшумно. Когда он, слегка задыхаясь, устроился веткой ниже Хэсситая, короткая тяжелая стрела вспорола листву, свистнула в воздухе и воткнулась в наличник кухонного окна. От стрелы к рукам Хэсситая тянулась узкая черная линия... канат?
— Канат и есть, — ухмыльнулся Хэсситай в ответ на невысказанный вопрос Байхина. — Тонковат немного... но выдержит. Покуда стражники до нас доберутся, мы уже окажемся внутри. Дойдем по канату и высадим решетки. Их ведь высадить — плевое дело, если умеючи. Они тут скорей для красоты приделаны.
Хэсситай говорил вполне здравые вещи, но Байхин его не особенно и слушал. Ему внезапно почудилось, что воздух беззвучно содрогнулся от чего-то незримого, но тем не менее вещественного. Байхин нервно сглотнул и заставил себя прислушаться к Хэсситаю. А все этот дворец, будь он трижды неладен! Выпялишься на чужой бред, а потом и самому невесть что начнет мерещиться...
Хэсситай шагнул на канат с привычной сноровкой — если и не канатоходцем, то уж Ночной Тенью он был и оставался, нравилось ему это или нет. Байхин, затаив дыхание, смотрел, как уверенно Хэсситай ступает по канату... Вот уже меньше половины осталось... Вот сейчас он достигнет окна, обернется и взмахнет рукой, приглашая Байхина следовать за ним...
И тут канат растянулся почти до самой земли, словно тягучая нить клейкого вара (не может быть, промелькнуло в голове у Байхина, не может быть...), спружинил и вышвырнул Хэсситая вверх. Только немыслимая удача позволила Хэсситаю уцепиться в полете за ветку и не упасть и не вывернуть руку из плеча — и даже не столкнуть вниз ошеломленного Байхина.
— Что это было? — сорванным фальцетом спросил Байхин.
Хэсситай вместо ответа подергал пару раз канат — ничего необычного, веревка как веревка — и осторожно оперся на него рукой. Канат снова провис — и вновь принял нормальный вид, едва только Хэсситай отнял руку.
— Ах так, — пробормотал киэн и попробовал было продвинуться вперед по ветке. Два-три шага ему удалось сделать... а потом он почему-то остановился — и только мускулы его вздулись буграми, будто силясь преодолеть невидимые оковы.
Лицо Хэсситая исказилось от напряжения, пот тек с него ручьями, воздух с надсадным сиплым присвистом мерно выталкивался сквозь побледневшие губы.
— Прости, что втравил тебя в эту историю, — сказал внезапно Хэсситай.
— Что случилось? — невольно вскрикнул Байхин.
— Я не могу, — ответил ему Хэсситай тем ровным и чуточку высокомерным тоном, каким говорят иной раз тяжело раненные в минуты невыносимой боли вместо того, чтобы орать и выть. — Я не могу проникнуть внутрь! Меня эта штука не пускает. Я ведь маг все-таки... и он тоже... и его силы вполне хватает, чтоб удерживать меня, — он-то в своем месте средоточия! Мне до него нипочем не добраться...
Невдалеке уже послышался лязг и торопливый топот.
— Тогда сиди здесь и отбивайся. — Байхин перелез на другую ветку и оказался почти рядом с канатом.
— Не смей! — вскинулся Хэсситай. — Слышишь?
— Не слышу, — отрезал Байхин. — Это ты у нас маг, а я и вовсе дурак. — И с этими словами он ступил на канат.
