Он продолжал говорить, лихорадочно обшаривая море голов, вглядываясь в настороженные глаза. Одинаковые лица; кто постарше, кто помоложе; все загорелые, волосы русые, выгоревшие. А Ингольф высок ростом, светловолос, глаза у него голубые, холодные. Нет таких… Неужели ошибся?
– …топоры под рукой держите. Обереги, у кого есть: нож костяной – воткнуть в сенях, у кого череп волчий или медвежий – положить перед дверью. Бузину на окнах развесьте.
Середин слез с колоды, встретил вопрошающий взгляд дружинника, пожал плечами.
– Крот, все здесь собрались?
– Все, как есть все.
– Ладно, распускай народ. Не нашел я его, Невзор. Будем ждать.
– Чего ждать-то?
– Придет он к нам. Не захочет разоблачения. Сам придет и постарается опередить.
– На живца, стало быть, брать будем, – задумчиво сказал Невзор, – ну, что ж, пусть приходит.
Солнце садилось, в избах топили печи, закрывали калитки, подпирали колами двери в хлева, загоняли ягнят и птицу в клети. Небо почти очистилось от облаков; последние, горящие розовым, уходили, растворялись на западе, провожая солнце. Два старших сына старосты загнали в хлев свиней с заднего двора и теперь забивали в землю колья, припирая дверь. Из дома слышались голоса – хозяйка и дочери собирали не стол. Малышню уложили за печью, завесили окна ветками бузины с налитыми красными гроздьями. В сенях крестьянин споткнулся о волчий череп.
– Тьфу ты, нечисть. Мать, ты чего тут разложила?
– Так ведун велел, сама слышала.
– Он здесь пока, вот уйдет – все и приготовишь.
– Пусть лежит, ногу тебе поднять лень?
– Эх, – вздохнул Крот, – бабу не переспоришь.
Олег предупредил мужика, чтобы все было, как на большом празднике: если кто зайдет – пусть видят, что ведун набирается сил, угощается от души и отказа ни в чем не встречает.
На столе дымился поросенок только из печи, румянились пироги, стоял квас в кувшинах, мед и брага – в корчагах; по мискам разложили соленые и жареные грибы, парил котелок каши с топленым маслом.
Корт крякнул, увидав такое изобилие, но, покосившись на Олега, промолчал.
– Ничего, хозяин, – успокоил его Середин, – все сторицей вернется. С мужиков соберешь, если что лишнее съедим.
– Да я не к тому, – Крот неловко махнул рукой, – чего уж там, может, в последний раз гуляю. Ежели что, сам на упыря с вилами пойду. Кому, как не мне? Меня ведь на такую нужду посадник Черниговский сюда и поставил. Не последний в его дружине был. А топором махать не разучился, и броня есть, поискать только, гдей-то за печью лежит.
За столом расселись по старшинству: во главе хозяин, гости, сыновья, а потом жена и девки. Девушки зыркали на Олега и Невзора быстрыми глазками, краснели, прыскали в ладони, пока Крот на них не прикрикнул.
Хозяин разлил мед. После первой чарки навалились на еду, только Невзор, по обыкновению, ел мало. Разговор не клеился, и староста налил по второй.
– Я ведь, слышь, ведун, на печенега и на хазарина не раз хаживал. Сам воевода Белобой меня привечал, да! – Крот после чарки раскраснелся и уже не столько ел, сколько старался разговорами о боевом прошлом подбодрить самого себя. – А ить его, печенега, в степи не словишь, нет. Кони легкие, неподкованы, как ветер летят. Их надо скрадом. Ага. И против сабли мечи надо полегче. А лучше – тоже сабельку вострую.
– Это точно, – кивнул Невзор, – пока мечом вдаришь – он тебя пять раз достанет.
– Во, – обрадовался староста, обнаружив знающего человека, – а я что говорю. Помню, раз мы…
– Ты ешь лучше, – вмешалась жена, – каждый раз одно и то же вспоминает.
– А ты молчи! Видишь – мужики разговаривают. – Крот на мгновение потерял нить разговора, но тут же продолжил как ни в чем не бывало. – Ко мне ведь бабы-то так и ластились. Дочь купца, помню… Эх, хороша девка была. А взял ее, – указал он на жену. – И чем приворожила?
– Да кто кого взял, еще вспомнить надо! Ты телок был сопливый, кто поманит – туда и бредешь.
– Я телок? – Крот аж подскочил. – Да я с Белобоем…
– Это в поле ты соколом летал, а девки-то из тебя веревки вили.
– Да ты што ж это, а? Курицу твою мать! Перед гостями меня…
Середин обнял мужика за плечи, усадил за стол, предупреждая семейную ссору.
– Все, все, хозяева. Нашли вы время разбираться. Ты, Крот, наливай себе, а нам уже хватит. Голова ясная должна быть.
– А я выпью, – согласился Крот, – мне хоть ведро налей, а я все как огурчик! Надо же, говорит – веревки из меня! А я ведь ей за всю жизнь ни разу слова худого не сказал, так, вожжами пройдешься по- вдоль хребта для острастки. И-и, глаза-то мои открылися… Вот погоди, упыря кончим…
Сыновья с девками, сдерживая смех, принялись за пироги с ягодами. Середин выглянул в окно. На улице почти стемнело. Еще совсем немного, и ночь накроет деревеньку с затаившимися по домам жителями.
– Ты хотел броню поглядеть, – напомнил он, – может, пригодится.
– Ага, ну-ка, баба, сходи-ка в избу. Там, за печью, в рогожке. Неси сюда.
– Я схожу, – сказал старший сын, крепкий паренек лет семнадцати.
Он притащил в горницу рогожку, раскатал ее на полу. Крот выбрался из-за стола, присел на корточках, перебирая снаряжение.
– Вот, кольчуга. Малость, того, ржа поела, но все одно хороша. Топор мой, меч верный…
При свете лучин Олег разглядел, что хозяин и впрямь давно не брался за оружие: ржавчина переела кольца кольчуги почти насквозь, проступила на клинке неопрятными разводами.
– А где шелом? Ась? – Крот оглядел домашних, – вот тута был.
– Малые с ним игрались, да в колодец обронили, – ответила жена.
– Ага, помню. Завтра доставать станем. Сам полезу.
– Ты кольчугу и меч приготовь, а топор ни к чему, – сказал Середин.
– Ага, ну-ка, давай, – Крот поманил сына, – почисть малость, да смажь. А мы пока закусим.
Хозяйка, глядя, как он нетвердой рукой наливает себе мед, укоризненно взглянула на Середина.
– Ничего, ничего, – одними губами сказал тот, – мы за ним присмотрим. А скажи-ка, хозяин: собаки, говоришь, сбегли, а те, что сдохли, – их где закопали?
– А вон, – махнул рукой староста, чуть не опрокинув кувшин с квасом, – за тыном, слева от южных ворот, как к жальнику идти. Там, в бурьяне, да и закопали.
– И что, сами подохли?
– А кто ж его знает.
Невзор поднялся из-за стола.
– Пройдусь, посмотрю: все ли попрятались.
– И я пройдусь, – заявил Крот, – пусть все видят и знают: я здеся, я всех оберегаю, сон сторожу спокойный…
Хозяйка всплеснула руками, Середин кивнул Невзору и снова обнял крестьянина:
– Так чего там с печенегом?
– А-а, с печенегом? Вот и вышли мы, стал быть, с Чернигова, а Белобой и грит: что, браты…
Луна еще не взошла, звезды усеяли небо голубыми бусинами. От реки наползал туман, но до ворот поселка ему было еще далеко, и Невзор решил, что успеет вернуться до того, как мгла накроет деревню. Люди не спали – окна светились трепетным пламенем лучин.
Волкодлак вышел к южной окраине. В окнах Трошкиной избы светилась лучина – Крот наказал двум мужикам пересидеть ночь с подготовленными к погребению телами. Невзор скинул бревно, замыкавшее ворота, отворил тихо скрипнувшую створку. Пахнул свежий ветер с поля, ночь обострила и без того чуткое обоняние бывшего дружинника. Он прошел вдоль тына по склону холма и, уловив чуть слышный в ароматах разнотравья запах тлена, свернул направо. Поломанные и затоптанные стебли бурьяна указали дорогу. Впереди земля была перекопана, вывернутый дерн лежал комками.
Невзор опустился на колени. Сквозь запах земли пробивался смертный смрад. Невзор прикрыл глаза,
