Талос. Медный великан. Вот что это было Такое.
И вот о чем не хотел рассказывать мне Ихи, так что понапрасну ему сегодня собирались вырезать сердце. О Талосах мы много слышали от критян, но недаром говорят «все критяне – лжецы». Никто из нас не верил, что такое может существовать на самом деле. Если это пришло из Атлантиды и если это был их Путь, то немудрено, что Богиня утратила терпение и обрушила море на их землю. Было в этом какое-то извращение, оскорбление самой жизни.
Оно ползло на нас. Медленно и неотвратимо.
Я повернулась к Хтонии, передала ей топор и взяла из ее рук копье.
– Я одна буду драться с Талосом, – сказала я. – Одна.
Никто из них не решился противоречить мне. Так бы поступила и Пентезилея – вышла бы на поединок с Талосом один на один, не колеблясь ни мгновения. Ее гордость, ее отвага и ее боевая ярость требовали этого. Но я – не Пентезилея. И я выходила на бой одна по другим причинам. Совсем по другим.
Я иду на Талоса с копьем в руках. Мой меч по-прежнему в ножнах – здесь с ним делать нечего. Мне не подобраться к нему близко – мешают крутящиеся лезвия. Я и не пытаюсь подобраться. Я испытываю его. Как только я оказываюсь на достаточном расстоянии, жало, или клюв, или хобот Талоса плюет в меня огнем.
Но я ожидала подобного и успеваю метнуться в сторону. В воздухе – отвратительная вонь, совсем непохожая на дым настоящего, честного огня. Снова огненный плевок. И снова я отворачиваюсь и отбегаю в сторону.
Талос тяжело разворачивается и ползет за мной. Со стороны это, должно быть, похоже на игру. Это и есть игра.
Я бегаю туда-сюда по портовой площади, а Талос бьет по мне огнем. Мне наплевать, что это некрасиво и негероично. Я должна выяснить боевые качества противника. И я должна увести Талоса от моих людей и моих кораблей.
Совершенно очевидно, что Талое действует не вслепую. Как он определяет мое местонахождение – зрительно, по звуку, по запаху? Я не знаю, есть ли внутри Талоса человек, который приводит его в движение, или это делается каким-то неизвестным мне магическим способом, на расстоянии. Это неважно. Важно сейчас другое – способна ли поворачиваться верхняя часть Талоса, где закреплен бронзовый клюв, или Талое может разворачиваться лишь целиком?
Да. Последнее. Вот почему площадь так гладко вымощена – так удобнее.
Я бегаю и бегаю. Исчерпаем ли запас огненных зарядов в брюхе Талоса?
Единственное, чего ему пока удалось добиться – это поджечь рыбачий баркас, вытащенный на пристань для починки.
Но Талосу не обязательно сжигать меня, он может меня просто раздавить.
Ах ты, медный великан, страж ворот! Твои хозяева, верно, считают – или ты сам считаешь – что сможешь заставить меня бегать до изнеможения?
Я мечусь и мечусь – по крайней мере, так должно показаться наблюдателю. На самом деле я целеустремленно веду Талоса в одном направлении. Потому что эта штука умеет считать только… как бы это выразиться – на одном уровне. А я – на нескольких.
Я зажата между Талосом и высокой стеной мола. Чтобы остаться в живых, вырваться из того угла, куда он меня загнал, я должна снова свернуть в сторону. Теперь я уверена, что внутри Талоса нет человека. Человек мог бы догадаться, что я задумала, но медный великан валит напрямую. Его клюв нацелен на меня.
Разумеется, это не удалось бы мне, если бы меня не тренировали с малолетства. Особенно Хтония. Я уже говорила – у нее это был коронный прием. И я не случайно взяла именно ее копье.
Прежде, чем Талос успевает ударить, я, оттолкнувшись копьем, как шестом, взлетаю на стену. А Талос не в состоянии остановиться и врезается в стену мола. Звон, лязг, бронзовый клюв – в сторону, часть лезвий, сверкая на солнце, разлетается по площади.
Прекрасно! Камни мола рушатся, но я успеваю перескочить на голову Талоса. На его вершину.
Со стороны кораблей до меня доносятся торжествующие вопли. Тоже оценили мою уловку.
Но Талое, звеня и скрежеща, начинает отползать назад! Чудовище изуродовано, но не убито.
Я копьем бью по башне, ищу уязвимые места, пытаюсь сдвинуть панцирь. Тщетно. Я сломала Талосу клюв, я неуязвима, но бессильна.
А Талос вновь ползет туда, где столпились мои люди.
Сверху я вижу береговую охрану у стены. Они не двигаются. Уверены, что Талос способен покончить с нами в одиночку.
Я вспоминаю смутную историю, как одна жрица Гекаты, родом из краев по соседству с нашими, убила Талоса.
Конечно, эта история тоже прошла через критян. У него, говорилось в той истории, вроде бы лишь одна жила, наполненная… критяне называют это «кровью богов», но, без сомнения, речь шла все о той же «крови огня». И жрица вырвала заклепку, которой эта жила крепилась.
А что такое «кровь огня», я уже давно догадалась. Гиркане это знают. И некоторые другие племена. Только никак не используют.
Но легенда рассказывала, что жрица ударила Талоса по левой лодыжке. Но у Талоса нет ног, а значит, нет и лодыжек. Но у него есть эти… колеса… Богиня их знает, как называть!
Я пригляделась повнимательнее и увидела узкую медную трубку, тянувшуюся от башни к левому колесу. Она была одного цвета с панцирем Талоса, поэтому я ее не сразу заметила. Слабое место должно быть внизу.
