– И я могу долго смотреть… на тебя, – добавил Берест – и опять поддразнил. – На королеву белок. Которая сидит на камне, как на троне, во мху, точно в бархате, так?
Ирице все казалось смешным и забавным.
– Ты говоришь: что нам делать у ручья? Я буду на воду смотреть, а ты на меня. Но ты и сейчас на меня смотришь…
Она развязала узелок, собранный теткой Нейнел:
– Вот, хозяйка дала, поешь.
– Воля… – опять произнес Берест.
Он взял у Ирицы хлеб и кувшин с молоком, но, не донеся края кувшина до рта, вдруг помрачнел. Демон, мор, барак, Хассем промелькнули у него в памяти. Ирица прислушалась к чему-то, повторила:
– Ешь.
Берест кивнул и молча отпил глоток из кувшина.
Ловко перебирая пальцами, Ирица принялась делать те самые бусы из коры и желудей, которые давно собиралась начать.
– А в ваших краях девушки носят стеклянные бусы? – спросила она. – Мне сын хозяина такие хотел подарить…
Брови у Береста так и сошлись.
– А взамен что у тебя просил?
– Ничего не просил. Он еще предлагал ленты, целых три, – улыбнулась Ирица. Она продолжала нанизывать на выдернутую из подола нитку кору и желуди и время от времени придирчивым взглядом оценивала, как получается. – Но я сказала, что не надо. А ты как думаешь, нужны мне еще ленты или нет?
Берест, поставив на траву кувшин, посмотрел на Ирицу и просто сказал:
– Ты и так хороша.
Ирица подняла глаза от своих поделок и встретила взгляд Береста, немного растерянно, словно хотела спросить: «правда?»
– Ты и так хороша, Ирица, – подтвердил Берест. – Но дай только придем на север, я сам подарю тебе и ленты, и бусы.
Ирица кивнула.
– А там такой же лес, как здесь? Я буду жить в лесу возле твоего дома? – спросила она.
– Как же ты будешь жить не в доме? – удивился Берест. – А я-то что же, один?
Ирица развела руками.
– Я в лесу буду жить, но я к тебе всякий раз выйду, как только позовешь. Отовсюду… Прятаться не буду, приду.
– А вот я женюсь тогда! – сказал Берест. – А жена мне не велит в лес ходить, тебя звать.
– Почему жена не велит тебе в лес ходить – меня звать?
– А она скажет: не ходи, Берест, в лес. Эта лесовица – красавица, ты полюбишь ее, она нас разлучит, – ответил он.
Ирица растерянно смотрела на Береста.
– А как я тогда буду одна? Тогда зачем мне с тобой идти, если я не смогу тебя видеть? Ты раньше говорил, чтобы я твоей женой была, а не другая, – вспомнила Ирица.
– А ты говорила, что со мной к людям пойдешь, – напомнил Берест.
– Пойду, – ответила Ирица. – И сейчас я живу с тобой у людей. И дальше пойду, на полночь: буду жить в твоем доме. Тогда ты не женишься на другой?
– Нет, Ирица, правда, нет! Я пошутил.
Берест поймал руку Ирицы и прислонил к своей щеке. Лесовица ощутила ладонью тепло и улыбнулась.
Хуторяне собирались на праздник в село. Дома пришлось остаться только тетке Нейнел: у нее разломило спину. С ней на хуторе оставалась и Ирица. Берест просил ее:
– Ты с нами не ходи. Там гуляние, пьяные будут, толпа, бой кулачный. Что хорошего? Дождись меня здесь, я ведь задерживаться не стану. Возьму верх в поединке, получу плату, какая мне причитается, и приду.
Ирица глубоко вздохнула и кивнула, слегка покосившись на тетку Нейнел.
– Я никуда не пойду, мы с хозяйкой в доме посидим, – обещала она и добавила. – Приходи скорее.
Берест обнял Ирицу и шепнул:
– Ну, я скоро…
– Полно уж вам! – со смехом окликнул Лассел. – Пора!
Ирица отодвинулась от Береста:
