они, как известно, развиты очень слабо. Напряженно вслушиваясь, полицейские свернули в боковое ответвление. И тут что-то большое, смачно чавкнув, захлопнуло свою пасть, поглотив шедшего впереди Ида…
…Тусклый свет фонарей заменяет живущим в подземелье солнце, сточные воды - ручьи и реки поверхности, а коварное эхо разносится по коридорам вместо привычных городских звуков. Те, кого злая судьба загнала сюда, должны были измениться, чтобы выжить - нужно приспособиться к жизни в этом жестоком мире, лишенном удовольствий и наслаждений.
Слабые не выживают. Эту аксиому Морокс усвоил очень давно - лет триста назад, а может быть и больше,- сколько именно он не помнил, да и считать время под землей весьма затруднительно. Когда-то он был обыкновенным червем, но немного радиации, немного химикатов - и вот результат: десятиметровое чудовище, покрытое густым щетинистым слоем ворсинок, готовое со стремительностью торпеды броситься в погоню за жертвой любого размера. Он - Морокс - считался некоронованным королем подземелья. И всякое существо заблаговременно уходило с его дороги, спасая собственную жизнь.
Морокс медленно полз по тоннелю, сегодня среди знакомых запахов он уловил что-то чужеродное, не свойственное местным обитателям. Последовал мощный бросок вперед, и жертва оказалась зажатой в пасти чудовища.
- Оно съело Ида! - Жак судорожно сглотнул. Его рука автоматически потянулась к бластеру на поясе.
Ещё немного и землянин разрядил бы в червя всю обойму, но тут Миранда выбила оружие у него из рук:
- Не смей! Нельзя!
Бластер с характерным звуком упал в мутную жидкость у них под ногами.
- Какого чёрта!?
- Нельзя стрелять в тоннеле,- прошипела Миранда.- Мы же изжаримся вместе с этой гадостью. У тебя совсем крышу сорвало.
В это время раздался отвратительный хруст, и тело червя задергалось в судорогах. Вибрация предалась стенам коридора: тоннель заходил ходуном, словно пытался избавиться от незваных гостей.
- Уходим отсюда! - проговорил Жак.
- Нет, ещё минуту, - Миранда удержала его за руку. - Мне кажется, что оно умирает.
- А мне кажется, что оно переваривает нашего друга Ида. И я не собираюсь дожидаться того момента, когда это чудище покончит с роботом и примется за нас.
Хруст повторился, и червь, конвульсивно задрожав, затих. Из тела чудовища пробился красноватый луч лазера, а вслед за ним показался измазанный с ног до головы слизью железный полицейский Ид.
- Это существо оказалось на редкость живучим,- проскрежетал робот. - Мне пришлось поразить несколько нервных центров, чтобы его обезвредить.
- Значит, червь еще жив? - Миранда осторожно приблизилась к неподвижному чудовищу.
- Нет, - коротко бросил Ид.- Но из-за него мы потеряли много времени. Нам необходимо спешить.
Пока Миранда беседовала с роботом, Жак ползал по днищу тоннеля в поисках потерянного бластера. Однако оружия нигде не было, оно будто провалилось в невидимую дыру и исчезло раз и навсегда.
- Жак,- позвала его девушка,- хватит купаться в грязи. Нам пора идти дальше.
- Может быть, вы подождете, пока я найду любимый бластер? - обозлено проговорил землянин, тем не менее, поднимаясь с колен. Он уже осознал, что в этом корыте, переполненном мутной жижей, найти ничего не удастся.
- Пошли, если не хочешь, чтобы мы с Идом оставили тебя здесь одного - на съедение следующему червю.
Жак неохотно подчинился…
- Морокс мертв.
Сначала шепотом, затем все громче и громче звучала эта новость в тоннелях подземелья, разносясь по самым дальним закоулкам. Народ нижнего мира - лоумены - был крайне возбужден: их сеющий ужас и смерть защитник был мертв. Здесь в подземельях, для тех, кого отверг мир комфорта и благополучия, тоже необходимо было во что-то верить. И ужасный червь выступил в роли такого кумира. Да, он был страшен и совсем не похож на традиционный образ бога, - но и мир, в котором он жил, был таким же.
И вот Морокс умер, и виноваты в этом были чужаки, явившиеся сверху.
- Они его убили,- хмуро проговорил лоумен с бело-зеленой кожей и татуированным лицом. - Это были полицейские.
- Они применили против него какое-то оружие. Новое оружие, - поддержал его толстый человечек с двумя головами, которые располагались одна над другой.
- Они объявили нам войну! - решительно заявила девушка с длинными двупалыми руками.- Не мы её начали! Мы никого не звали!
- Да, да! Верно!- загалдели остальные. - Мы долго соблюдали нейтралитет. Настала пора взяться за оружие. Отмстим убийцам!
- Тихо! - властный голос заставил лоуменов замолчать. Все обернулись к крабовидному дце.
- Прежде чем что-либо предпринимать,- молвил дце,- мы должны посоветоваться с королевой.
- Но мы не знаем где она,- заметил бело-зеленый лоумен.- Уже несколько месяцев никто не слышал о ней. Быть может, она тоже мертва, как и Морокс.
- Я попытаюсь отыскать её,- проскрипел дце. - Королева лоуменов всегда умела решать проблемы в нашу пользу. Если же она убита, то у нас будет лишний повод для мести. А пока необходимо затаиться и осторожно прощупать полицейскую компьютерную сеть. Думаю, Виз и его подружка Чила прекрасно подойдут для этого задания.
- Хорошо, Кэрк,- нервно сжимая пальцы, произнес бело-зеленый лоумен,- мы это сделаем. Но тебе лучше поторопиться с поисками королевы…
- Вот мы и на месте,- с этими словами Ид одним движением выбил крышку люка, закрывавшего вход.
Жак вылез на поверхность и огляделся: Роуз-стрит - шикарный район, весьма редко посещаемый представителями закона, идеально подходил для создания бандитской штаб-квартиры. В этой зоне, по негласному соглашению всех банд, никаких разборок никогда не было. В этих 'тихих районах' никому не было позволено мешать получать удовольствия, за деньги конечно. Удовольствия и игры - это первооснова Мелианского благополучия, и на эту первооснову никто не смел замахнуться.
- Мне кажется, что мы покинули зону нашей юрисдикции,- землянин облизал засохшие губы.- Не мешало бы связаться с Робертсом.
- К дьяволу Робертса! - Миранда выбралась из люка без посторонней помощи.- Перед нами особняк мистера Шорна, а с таким напарником, как Ид, мы можем штурмовать любую крепость.
- Но бойни на этой улице нам никто не простит! Скажи ей, Ид!
Но железный полисмен ничего не ответил. Металлическая дверь парковой ограды плавно отъехала в сторону, пропуская группу местных обитателей - двух людей и трех ирхов. Увидев пред собой до невозможного грязных и оборванных полицейских, бандиты остановились и расхохотались.
- Ты только взгляни, Мак, на нынешнюю полицию!
- Ага. Интересно, на какой помойке их откопали?
- Может быть, пощупаем, много ли они накопили жиру на официальной службе у Хосера?
- Господа Мак, Сторн, Малк и Ову,- раздался бас Ида,- согласно законов Мелии, вы обвиняетесь по статьям 299, 405, 611 и подлежите немедленному аресту. Сдайте оружие и следуйте за мной.
Бандиты опешили, Они не хотели неприятностей и просто шутили, зная, что стрельбы в этом районе никто не откроет. Но Иду было плевать не негласные законы - он действовал прямолинейно, согласно Уголовному кодексу.
- Что я слышу!?- громадный землянин, которого приятели называли Маком, вытащил из чехла трехсекционный автомат. - Это чучело умеет разговаривать?
