- Будет исполнено,- аранхи бросились прочь из мрачного зала, оставив Предводителя наедине с новыми мыслями: теперь И-Лим мог строить более четкие планы относительно этого землянина, гораздо более четкие…
Появление Духа, или Третьего, скорее обрадовало Жака, чем огорчило. Третий, в отличие от Второго, предпочитал размышлениям решительные действия, он воплощал в себе неистребимую волю к достижению цели. Цель, конечно, ставил сам Жак, во всяком случае, ему так казалось. Впрочем, дружная компания в его мозгу считала немного иначе.
Жак-Дух определенно знал, что полиция - совсем не то место, где может заработать себе на жизнь человек, мечтающий о перспективе, удовольствии, спокойном отдыхе и прочих приятных вещах. Будет лучше, если он устроиться куда-нибудь на необременительную должность, где не требуется длительного контакта с окружающим начальством.
'И подальше от майора Хорсера',- добавил из глубины Четвертый.
Ноги сами несли землянина по тенистым аллеям и пустеющим площадям. Проходя мимо одной открытой ресторанной площадки, Жак приметил уже встречавшуюся ему фигуру - кунукугура.
Перед ксеноморфом бегал и суетился гуманоид-карлик, выкрикивая что-то не совсем внятное и призывая полицию.
Жак приблизился и услышал о причине этой беготни:
- Зачем вы съели официанта? - этот визгливый тембр явно принадлежал хозяину заведения.
- Мне показалось, что он входил в состав заказа,- изрек кунукугур.- Вам бы не помешало разнообразить меню.
Надрывный вой сирены возвестил о приближении патрульного полицейского флипа, и Жак поспешил убраться восвояси, несмотря на глубокое искушение узнать о дальнейшей участи пирамидальной ксеноморфной туши.
…Денек выдался дьявольски трудным. Уставший Жак сидел на парапете, взирая с высоты обзорной башни, второй по величине в столице, на раскинувшийся внизу город. Ночь давно уже накрыла своим чёрным покрывалом Мелию, свежий ветер с моря развеял остатки облаков, обнажив зияющую черноту ночного неба.
Землянин был готов уже окончательно и бесповоротно списать этот день в разряд неудачных, или вообще бесполезных, когда громкий голос заставил его оглянуться.
- Ты будешь Жак-землянин?
Фраза принадлежала чиуанину - гуманоиду со средне человеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом, на котором виднелись темные полосы, ранее бывшие татуировкой.
Внешность чиуанина отнюдь не была дружелюбной, и поначалу Жак принял его за очередного наемного убийцу, доделывающего работу своих неудачливых напарников.
- Это не соответствует истине,- ответил землянин, плавно соскальзывая с парапета мимо чиуанина и нащупывая кобуру.
- Ты - Жак-землянин,- удовлетворенно кивнул чиуанин.- Можешь не отрицать этого. Тебя хочет видеть мой шеф.
Подобный оборот не слишком-то удивил Жака: с одним шефом он уже встречался, и майор Хорсер оставил в его памяти неизгладимый отпечаток.
- А как зовут твоего шефа?
- Шефа не зовут, он сам вызывает, кого считает нужным.
Чиуанин схватил землянина за руку и поволок к башенному лифту. Однако Жак оказался шустрее, он первым успел заскочить в кабину лифта и нажал две кнопки 'Закрыть двери' и 'Нижний этаж'. Через минуту землянин проделал обратную операцию и вновь вышел на обзорную площадку башни.
Истекая мутно-зеленой жидкостью, заменявшей ему кровь, пред Жаком ползало лишившееся конечности существо. Оно уже ничем не напоминало чиуанина, а более походило на стреноженного аранха - ксеноморфа, умеющего менять внешность, как перчатки.
- И кто же шеф? - спросил Жак, глядя на свою жертву.
- И-Лим,- прохрипело существо, постепенно принимая форму паука, очевидно, наиболее привычную.
- Это мне ни о чем не говорит,- произнес землянин. Имя было ему абсолютно незнакомо.- Кто он? Чем конкретно он занимается?
- И-Лим - Предводитель Игроков Мелии.
- Только и всего?
Аранх взбешенно подпрыгнул, пытаясь достать непочтительного землянина, но Жак успел отойти в сторону и поддел соперника левой ногой, опрокинув аранха на раздувшееся брюшко.
- И-Лим - Предводитель. Он тебя покарает,- злобно процедил аранх.- Он самый могущественный на Мелии. Никто и никогда не сможет сравниться с ним в искусстве игры. Жак-землянин оказался глупее, чем я думал. Все на Мелии известно, кто такой И-Лим и кем он будет в будущем.
Жак не стал слушать поверженного противника дальше: мало ли в истории амбициозных болтунов, раздававших обещания направо и налево? Землянин вернулся в лифт. День получился скверный: Жак понял, что умудрился поссориться с влиятельными существами Мелии. И при этом даже не смог по- настоящему узнать, кто они.
Выйдя из башни, Жак побрел в направлении смутно угадывающегося лесного массива, видневшегося за силуэтами небоскребов, уходящих вершинами в черное небо.
Лесной массив, Жак это хорошо запомнил, наблюдая за городом с башни, находился на окраине, но к нему вело большое количество тротуаров, а неподалеку имелась стоянка джамперов-такси. Легкое мерцающее свечение любому мало-мальски трезвому прохожему подсказывало, что этот субъект туризма усиленно охраняется.
- Вот уж не думал, что ты сам придешь сюда.
Из темноты навстречу Жаку вынырнула фигура настоящего чиуанина. Он выглядел крупнее, чем копия, которую пытался изобразить аранх, а татуировка на гладковыбритой голове отсвечивала синевой. Это было изображение какой-то рыбки.
- Не припомню, чтобы мы когда-то встречались,- нахмурился Жак.
- Я удивился бы, если бы ты помнил. Мы прилетели на Мелию одним звездолетом. Но ты не обратил внимания на мою персону.
- Понятно, - пробормотал Жак, хотя на самом деле землянину было кое-что не ясно: если чиуанин летел тем же звездолетом, то с какой стати он радуется, что видит землянина-алкоголика? А может быть, это именно он подсыпал порцию яда ему в бокал?
- Мое имя - Клу. Оно, конечно, сокращенное,- произнес чиуанин.
'Клу!' - молотом отозвалось в мозге Жака. Он сразу вспомнил, где и от кого слышал это имя. Кажется, Клинк, тот самый парень, с которым они боролись с пиратами, говорил, что это его дядя и что на него можно рассчитывать в любой ситуации.
- Мой племянник много о тебе рассказывал,- сказал Клу.- Если не возражаешь, то мы побеседуем в моих владениях.
Чиуанин кивнул в сторону лесного массива.
Жак не возражал, при всей своей осторожности он не мог придумать повода, чтобы отказаться от приглашения нового знакомого.
На звук свистка, в который подул Клу, в охранной завесе приоткрылась дверь, и они очутились в широком дворе, имевшем форму полукруга, ограниченным двухэтажным зданием с одной стороны и открытым к лесу с другой.
Чиуанин с присущей ему непосредственностью уселся на голубую траву газона и жестом предложил землянину последовать его примеру.
- Тебе ведь нужна работа? - спросил он.
- Мне? У меня есть работа,- ответил Жак.
