исполинского многозуба, ядовитого дракона, плюющуюся бабочку, размышляя над причудами природы, породившей эти смертоносные создания.
Конечно, Клу оставил ему электрошокер, но толку от него, когда на тебя ненароком наступает двадцатитонная туша, никакого не было. И если к дракону можно не прикасаться /при отсутствии желания получить кислотный ожог/, то лучшим спасением от бабочки Жак считал бегство - благо она летала медленно и неохотно, предпочитая поедать нектар из полуметровых цветов соланийских орхидей.
Спустя две недели Жак снова увидел Клу. Хозяин крупнейшего в Галактике заповедника до сегодняшнего дня предпочитал общаться со своим новым подчиненным исключительно через компьютер, оставляя землянину указания на дисплее.
Чиуанин неожиданно появился в дверях комнаты Жака, он выглядел весьма довольным: очевидно, получил неплохую прибыль от продажи какого-то редкого экземпляра.
- Ты честно заработал выходной,- громогласно заявил Клу прямо с порога.
Землянин слегка удивленно воззрился на него, не поднимаясь со своей гидрокойки:
- А разве животные не нуждаются в постоянном уходе?
Чиуанин почесал подбородок:
- Видишь ли, Жак, все твари, волею космоса обитающие в нашей галактике, прекрасно живут и без вмешательства таких умников как ты или я. Пусть они от тебя немного отдохнут, особенно бабочка - согласно последних замеров психофона, она стала излишне нервной.
- Я что-то не так сделал?
- Нет, с твоей стороны ошибок не было, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали.
Землянину показалось, что в словах хозяина биоцентра таиться какой-то подвох, но не мог разглядеть, какой именно.
- Не можешь придумать, как потратить свободный день?- хитро прищурившийся чиуанин по-своему оценил легкое замешательство Жака.- Я тебе подскажу: ближайшее казино - в получасе ходьбы от биоцентра, но ты, конечно, можешь теперь воспользоваться и движущимся тротуаром. Этим сэкономишь себе минут двадцать.
- А чем будете заняты вы? - спросил Жак, не сколько из интереса, сколько из желания поговорить.
- Я?
- Вы тоже пойдете в казино?
Чиуанин горделиво распрямился:
- У меня нет склонности к игре. К тому же я не имею привычки путешествовать под дождем.
Свинцово-серые клочья туч уже зависли над городом, и, казалось, только ожидали подходящего момента, чтобы низвергнуть на него бесконечный поток живительной влаги.
- А я думал, что служба погоды не допускает ухудшений в атмосфере, вызывающих обильные дожди. Ведь это уже четвертый раз за неделю,- проговорил Жак.
- Так оно и есть, обычно. Но я сделал заказ, и теперь всю следующую неделю тоже будут дожди. Хороший ливень растениям не повредит - это гораздо лучше, чем искусственное орошение. Да и гражданам необходимо встряхнуться.
Клу еще раз взглянул на небо и добавил:
- Тебе следует поторопиться.
Жак не стал дожидаться дальнейших указаний и направился к выходу из биоцентра; проходя мимо чиуанина, землянин расслышал бормотания о том, что необходимо было заказать цветные дожди - слишком уж тягостное настроение нагоняла нынешняя серость.
Вопреки рекомендации Клу, землянин предпочел прогуляться пешком: ему было над чем поразмыслить. Например, о роли, которую играет Клу на Мелии. Наверное, не каждый житель планеты может позволить себе заказать погоду по своему усмотрению на целую неделю. И не каждый может с такой легкостью замять все неприятности, если двойное убийство можно так мягко охарактеризовать, выпавшие на долю Жака. Во всяком случае, Жак чувствовал, что у него появился своеобразный иммунитет и надежный покровитель.
Однако, переступив порог клуба под названием 'В гостях у зоо', землянин увидел и другой аспект деятельности Клу. Заведение, несомненно, принадлежало хозяину биоцентра.
В казино было не протолкнуться. Разумные, если можно их так назвать, существа всех мастей проматывали здесь свои состояния, обращая кредитки и банкноты сначала в игорные фишки, а затем в блеклые воспоминания. Причиной такого большого наплыва туристов был, конечно же, дождь. Испорченная погода пришлась многим не по вкусу, но только не владельцам казино.
Едва освобождалось одно игровое место, как его тут же занимал желающий испытать свои силы и счастье. Жак не стал исключением, он смешался с толпой и вскоре очутился возле столика с двускатными шахматами.
Противником оказалось крабовидное существо, таких на Мелии именовали дце, их можно было встретить буквально на каждом шагу. В этом казино дце тоже сидели за добрым десятком столов.
Сама по себе игра была мало знакома землянину. Он видел её только один раз, но играть в неё Жаку ещё не доводилось. Поле игры больше походило на пирамиду, чем на привычную шахматную доску. Сбоку засветился зеленый экранчик, на котором рельефно проступили фигуры, доставшиеся Жаку. Фигур соперника видно не было, обозреть их можно будет только тогда, когда хотя бы пешка землянина ступит на половину поля противника, вскарабкавшись вверх по клетчатой пирамиде. Курсор на экране показывал очередность ходов.
Жак особенно не напрягался. Ему пришло на ум сравнение этой игры с маневрами полководцев с двух сторон высокого холма - гребня пирамиды, исполнявшего роль господствующей высоты. Угадать перемещения противника сложно, и приходиться полагаться целиком только на собственную интуицию.
Игра протекала довольно спокойно, пока Жак неожиданно для себя не обнаружил, что фигуры соперника уже появились на его стороне, а он сам ещё не ведает о положении врага. Нервы землянина натянулись как струны.
Жак ощутил, как из глубины мозга карабкается наружу Второй, очевидно, уже разобравшийся в ситуации, которая по внешним оценкам уже никуда не годилась…
- Странная встреча,- проговорил И-Лим, почувствовав на себе холодок эльсинорского взгляда.
- Не особенно,- небрежно бросил майор Хорсер и уставился на Жака, который полностью сосредоточился на игре.
- Я думал, он объявиться в казино гораздо раньше,- сказал И-Лим, тоже не сводя глаз с землянина.
- Насколько мне известно, у тебя из-за него возникли неприятности? - эльсинорец поправил свою накидку.
- Да, один из моих аранхов сильно пострадал, когда уговаривал этого землянина нанести маленький визит в мою резиденцию. А в твоем нынешнем департаменте трупов тоже прибавилось, наверное, весьма любопытно иметь в своем подчинении такую убийственную машину да ещё в компании с роботом?
- Он теперь не в моем подчинении,- фыркнул эльсинорец.
- Я знаю,- казалось, что маска Предводителя даже улыбнулась при этих словах.- Иначе бы его здесь не было.
- Конечно, он теперь работает на этого негодяя Клу.
- Хорсер, если тебя послушать, то на Мелии одни негодяи.
- Так оно и есть. Однако я надеюсь, что мне удасться сократить их число. По крайней мере, этого пройдоху Жака я выведу на чистую воду,- в словах неукротимого майора сквозила решимость.
- Почему бы тебе, не посадить его за убийство? Что ему светит? Подводная тюрьма?- осведомился Предводитель.- Или у тебя нет улик?
Теперь настала очередь показать свои зубы эльсинорцу:
- Пристрелив Шорна с его адвокатом, Жак оказал мне огромную услугу: мне не пришлось тратить государственных средств на его устранение. Зачем же я буду вменять землянину в вину то, что рано или поздно все равно надо было выполнить?
- Но есть же закон. Не узнаю тебя, Хорсер. Шорн был гражданином Мелии, и его необходимо было судить. Но ведь у тебя против него ничего не было, не так ли? Ты и арестовать Шорна не мог. Как же ты
