действительности они сейчас занимаются?
В любом случае ни он, ни девочка не имеют к этому никакого отношения.
Они привели Лору в шесть, уставшие и счастливые, и сказали, что отправляются обедать.
— Ты накормишь ее? — спросила Николь, помня его утреннее обращение к ней и тоже переходя на «ты».
Он буркнул что-то в ответ с таким видом, что Николь поспешно сказала:
— У тебя свидание? Если так, мы могли бы остаться. — И она посмотрела на Джона.
Но Том пробурчал:
— Черт, нет у меня никакого свидания. Идите!
И все то время, пока Николь принимала душ и переодевалась, он слонялся по кухне и изо всех сил не замечал попыток Джона завязать разговор.
В конце концов ему есть чем заняться. Например, можно разморозить холодильник. Но это он сделал до восьми часов. Сейчас уже почти одиннадцать, а ее все нет.
— Дядя Том?
Он вскочил с софы, куда улегся, устав от бесконечного хождения взад и вперед. По лестнице спускалась Лора, с беспокойством глядя на него. Он нахмурился.
— Что случилось?
— Где Ники?
Он глубоко вздохнул.
— Она же пошла ужинать, ты забыла?
— И до сих пор не пришла?
— Еще не очень поздно, — быстро сказал Том, хотя сам так не считал. Но не стоит взваливать на детские плечи дополнительные проблемы, девочка и со своей матерью достаточно набеспокоилась.
— Но она же давно ушла.
— Послушай, Лора…
Том удивился. Правда, их отношения с девочкой налаживаются, она начала улыбаться ему с того дня на пляже. Сама же она заговорила с ним впервые. Том взъерошил рукой волосы и направился к лестнице.
— Послушай, Лора, твой друг Николь уже большая девочка. Она может позаботиться о себе сама. Кроме того, мы не можем назначить ей комендантский час.
— Что такое комендантский час?
— Время, когда следует являться домой.
Лора сунула палец в рот, обдумывая слова дяди. Затем сказала:
— Может быть, нам нужно было назначить время?
В глубине души Том был согласен с племянницей, но вслух сказал:
— Нет. Нас не касается то, что она делает.
— Касается, — настаивала Лора. — Она наш друг.
— Наш друг вернется, когда захочет. А сейчас — марш в постель.
Лора взглянула на него и метнулась к спальне, как испуганный кролик. Том вздохнул и пошел следом. В темноте он видел ее маленькую фигурку на своей гигантской кровати. Она свернулась калачиком и натянула одеяло почти до носа. Ее глаза следили за Томом. Несколько секунд он смотрел на девочку и осторожно присел на край кровати. Она отодвинулась к середине.
— Хочу, чтобы Ники вернулась, — прошептала она.
— Она вернется.
— Точно?
— Конечно, — сказал Том и подумал: не останется же она ночевать у Фултона!
— А мама не вернется.
О Господи! Он знал, что когда-нибудь она заговорит об этом, но почему именно сегодня? Николь рассказала ему — девочка решила, что Эда бросила ее, но никогда не скажет об этом дяде.
— Нет, — медленно проговорил он, облизывая сухие губы. — Но она оставляет тебя со мной.
— Ты не хочешь оставить меня.
— Я не знал тебя. И думал, что вообще не хочу детей. — Он встретил ее настороженный взгляд. — Может парень изменить свое мнение?
Она смотрела ему прямо в глаза.
— А ты изменил?
— Да.
И он знал, что говорит правду. Возможно, он не станет самым лучшим отцом в мире. Бог свидетель, ему многому надо учиться. Но Николь помогла ему. Она дала ему возможность побыть с девочкой, привыкнуть к ней, найти общий язык. Он никогда не думал, что будет способен общаться с детьми. Он боялся потерпеть неудачу, боялся оказаться несостоятельным и повторить своих родителей. Но, наблюдая за Николь, Том понял, что все это не так уж сложно, нужно просто быть рядом, заботиться о девочке, и это уже большое дело. Он хотел попытаться.
Лора важно кивнула.
— Это хорошо.
Том улыбнулся.
— Мы сделаем это.
— Да.
Он протянул руку, и немного погодя Лора доверчиво вложила в нее свою маленькую ладошку. Пальцы Тома сжались, ощущая тепло ребенка. Девочка верит ему, и он сразу почувствовал ответственность за жизнь этого маленького существа. Груз оказался не столь тяжел, как он боялся.
— Может быть, — сказал он Лоре, — твоя мама когда-нибудь вернется.
Девочка покачала головой.
— Лучше я останусь с тобой. И с Ники.
Том сглотнул.
— Что?
— Мне бы больше хотелось жить с Ники. Я не очень-то много видела маму, — объяснила Лора. — Она вечно занята.
Том мог это представить. Он кивнул.
— Я часто была у Ники и ее дедушки, — продолжала Лора. — Мне там нравилось. Но дедушка умер. Я плакала.
— Я понимаю, — отозвался Том.
— Когда уехала мама, я не плакала.
— Но твоя мама не умерла, — возразил Том.
— Но она уехала. Я не хочу, чтобы Ники тоже уехала.
Том задержал дыхание.
— Ники вернется, — пообещал он. — Сегодня же.
Даже если ему придется вытаскивать ее из постели Джона Фултона! А что будет дальше? Что значит «хочу остаться с тобой и Ники»? Ведь девочка знает, что она собирается выйти замуж за Джона. Но вчера Лора видела, как они целовались… У него внутри екнуло. Пальчики Лоры пошевелились.
— Это будет здорово, — сказала девочка сонно. — Ты, я и Ники…
Ее глазки закрылись, она повернулась, и через несколько секунд по ее ровному и глубокому дыханию Том понял, что девочка уснула. Но ладошка осталась в его руке.
Я, ты и Ники.
Том старался об этом не думать.
7
