за ними и сами двигатели. Грузолёт плавно поднялся над поверхностью, зависнув без движения на некоторое время — должно быть, Секуба задавал компьютеру параметры полёта. Потом он резко наклонился и рванул в бок, по направлению к тому месту, где предположительно высадился десант.
Всё. Больше здесь оставаться не имело смысла. Клыков вернулся к вездеходу и тронулся в обратную сторону.
Штурман Секуба снова сидел в привычном ему кресле, с которым расстался много лет назад. Не по чьей-либо злой воле, а по своей собственной. О сделанном выборе он никогда не жалел. И теперь он понял, почему. Именно для этого подвига готовила его судьба, бросив в одиночестве в лунной пустыне, заставляя скитаться и попрошайничать.
Три вражеских корабля он увидел сразу, а они его — нет. Мелкие фигурки людей, копошащихся внизу, не вызывали у него никаких чувств. Они объявили им всем войну, и за это будут наказаны — таковы правила игры, придуманной не ими и не сегодня. Они — просто мишень.
Оказавшись непосредственно над десантниками, Секуба потянул на себя рычаг управления, включив реверс, стабилизировал корпус грузолёта и сразу после этого заглушил двигатель. Корабль камнем устремился вниз.
— Да здравствует победа! — прокричал отважный штурман, и в следующий момент огненный гриб взметнулся к небу в том месте, где только что находились корабли.
Румольцы увидели его издалека, но никто не издал ни звука. Глаза многих заблестели слезами печали и восхищения.
— Вечная слава героям! — только и смог сказать отец Поликарп.
Прошло минуты две, наполненных молчанием и скорбью. Каждый думал о чём-то своём, возможно, прикидывая, как бы он поступил на месте Секубы. Но тут на горизонте появились пять светящихся точек. Они стали стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах, превращаясь в миниатюрные кометы с горящими хвостами.
Первым опомнился Магомет.
— Все в укрытие! — страшным голосом закричал он. — Это мулы!
Те, кто успел среагировать, попадали на грунт и спрятались за валунами. По остальным румольцам противник открыл прицельный огонь.
Да, пятерым боевым единицам десанта чудом удалось спастись. Они как раз совершали тренировочный полет, когда произошёл взрыв, разметавший в клочья их базу. Поняв, что их перехитрили, ОМОНовцы, сидевшие верхом на мулах, решили нанести сокрушительный ответный удар.
В качестве оружия они использовали гильзы, наполненные биологически активной жидкостью. Соприкасаясь с твёрдым телом, гильзы аннигилировали, высвобождая вещество, которое окутывало жертву слоем губительной слизи. Смерть происходила мгновенно, поражая жертву даже через скафандр, но не причиняя вреда неодушевлённым предметам.
Клыков увидел, как один за другим падают его товарищи, сражённые меткими выстрелами.
— Огонь! — скомандовал он, и тотчас заработали вакуумные пушки, рассекая небо белыми стрелами.
Залп не прошёл безрезультатно. Один из нападавших дернулся в бок, словно наткнулся на невидимое препятствие, а потом рухнул на поверхность, сопровождаемый радостными криками румольцев.
— Бей гадов!
— Так им, сволочам!
— Будете знать, кто такие лунатики!
Радость их оказалась недолгой. Четверо оставшихся в живых врагов рассредоточились по небу и предприняли новую атаку, причиняя значительный ущерб в живой силе. Но и на этот раз Клыков не растерялся.
— Стреляйте пушками в грунт! — закричал он. — Поднимайте пыль!
Его бойцы исполнили и этот приказ, продемонстрировав, насколько мудрыми были мысли командира. Столб реголита взметнулся в небо, делая видимость для противника нулевой.
— Всем разбиться на мелкие группы по три-четыре человека! — продолжал командовать Клыков. — Не больше. Равномерно распределиться по территории. Бульдозерная бригада, занимайте огневые позиции! Магомет! Снабжай людей взрывчаткой! Тем, у кого лазерные пушки, вести прицельный огонь!
Клыков выдохся, произнеся эту длинную тираду, и присел возле камня, чтобы перевести дух.
— Привет, Николай Иванович! — раздалось у него над самым ухом.
Он поднял взгляд и увидел Детлеффа. За ним толпились все его работники — общим количеством человек двести.
— Принимай в свой полк! Русский и немец — братья навек!
XIX
Облако пыли оседало очень медленно. Это давало румольцам неоспоримое преимущество: они могли «зализать раны» и подготовиться к следующему этапу борьбы. Мулы патрулировали небо, их изредка беспокоили безрезультатными одиночными выстрелами. Сохранялся хрупкий паритет. Что делать дальше, Клыков пока не знал. Но не вечно же им сидеть под прикрытием пыльной завесы.
Немцы, правда, принесли с собой кое-что посерьёзнее: автоматическое оружие, гранаты, миномёты. Запасливыми и прозорливыми соседи оказались. Но даже с новым арсеналом оставалась неясной дальнейшая стратегия войны.
И тут на помощь пришла исконно русская сообразительность. Богатырёв выдвинул интересную гипотезу.
— Я так понимаю, мулы — это всего лишь животные, — предположил он. — Модифицированные и натренированные, но животные. Белок им заменили на свинец, но вряд ли додумались поколдовать над инстинктами.
— К чему ты клонишь? — не понял Клыков.
— Ты бывал когда-нибудь на корриде, Николай? Ничто так не возбуждает молодого свирепого бычка, как красная тряпка и острая пика тореадора.
— Как ты себе это представляешь?
— У нас красные флаги в конференц-зале стоят, если я не ошибаюсь. Так вот, привязать их к бульдозерам и отправить на минное поле.
— Опять человеческие жертвы?
— Нет, заклиним им рычаги — сами покатятся.
— Петр Терентьевич, ты — гений! — воскликнул Востриков.
Идею тут же принялись реализовывать, вот только флагов оказалось три.
Едва появилась видимость, запустили первый бульдозер. С замирающим сердцем Клыков наблюдал — получится ли. Но всё произошло, как по писанному. Глупый мул, завидев красную тряпку, взбесился и, пренебрегая управляющими воздействиями седока, устремился за приманкой. Взрывная волна накрыла их обоих.
Второй бульдозер пошёл сразу вслед за первым. Всадник мула, осознав, что его ожидает в конце пути, выбросился из седла и упал на острые камни. Мул же успел несколько раз атаковать бульдозер, рыча и пытаясь перевернуть его рогами, пока машина не достигла минного заграждения, и они вместе не разлетелись на мелкие кусочки.
Третьему мулу почти удалось справиться со своим визави: он сорвал с бульдозера крышу и повредил гусеницы. Но даже покалеченный тот дополз до нужного места, где в грунте притаился смертельный заряд.
В небе оставался лишь один, последний противник. Но стоил он многих, если судить по тому, как умело он принялся поливать территорию шахты своим убийственным зельем. Снова румольцы понесли значительные потери, тщетно пытаясь сбить нападающего из лазерных пушек и немецкого оружия.
