чувствовала себя несколько неуютно. – Надеюсь, они хорошо подумали...
– А, Рош. – На главном экране появилось лицо Немета, и одновременно из динамиков зазвучал его голос. – Рад, что вы получили мое сообщение и продолжаете мне доверять.
Рош была не совсем в подходящем настроении для обмена любезностями.
., – Вы уверены, что выбрали надежный способ общения?
– Защититься от того, кто решил подслушать, невозможно, – ответил Немет. – Но в настоящий момент это наиболее удобный канал. Предусмотреть все варианты нарушения...
– Ладно, ладно, – перебила его Рош. – Говорите, что собирались сказать. Полагаю, вы намерены сообщить, что я должна сделать.
– До некоторой степени, – заявил Немет, улыбаясь нетерпению Рош. – Вместо того чтобы болтаться по системе в поисках полезной информации, будет разумнее всего, если вы займетесь исследованием одной определенной области. После нашего разговора вы получите файл, в котором содержится карта интересующего нас региона. Разумеется, по мере появления новых кораблей ситуация там изменится. Я перечислил все основные касты и союзы и отметил ключевые точки сбора. Может быть, вы сможете отыскать там что-нибудь стоящее. А затем перебирайтесь на новое место. И доложите нам о том, что увидели – по мере возможности.
– Что-нибудь еще? – спросила Рош, даже не пытаясь скрыть раздражение.
Она слушала Немета с растущим чувством тревоги. Снова стать пешкой в чужой игре – а ей казалось, что все это осталось позади, когда она покинула Штаб разведки СОИ.
– Вы же прекрасно понимаете, о чем идет речь, – неожиданно серьезно сказал Немет. – Наша главная цель – победить врага, но сначала необходимо его найти. Должен быть надежный способ выявления воинов-клонов – характерная для всех общая черта. Возможно, вам сумеет помочь ваша похитительница: нельзя исключать вероятности того, что враг обладает уникальным качеством эн-тела, которое выделяет его из массы остальных жителей галактики. Нашим адептам эпсенеа не удалось ничего узнать. Вдруг вам улыбнется удача?
– Предположим, мы найдем такой способ, – кивнув, сказала Рош, – что дальше? Как вы намерены действовать?
Немет беспомощно пожал плечами.
– Это уже совсем другой вопрос, – ответил он. – Займемся им, когда возникнет необходимость. Чрезвычайно полезной может оказаться информация о том, откуда прибыли воины-клоны. А если удастся узнать, с какой целью, станет ясно, где их искать. Хорошо бы понять, как они общаются друг с другом.
Так что, если вам повезет решить эту задачку, будет просто здорово. – Наступила короткая пауза, после которой он добавил:
– И еще. Попытайтесь разобраться вот в чем: почему вокруг вас поднялась такая шумиха. «Льюсенс-2» является связующим звеном между одним из врагов и вами. Вне всякого сомнения, ваш Ящик не стал бы тратить силы, чтобы вас оберегать, если бы у него не имелось на этот счет собственных планов.
Упоминание о Ящике на мгновение смутило Рош.
– Мне казалось, вы не придали никакого значения моему рассказу о Ящике.
– Я? Ну, ничего подобного я не говорил. Даже Совет не настолько глуп, чтобы игнорировать очевидные вещи – несмотря на то, что публично он их отрицает. За прошедшие месяцы и годы мы несколько раз имели дело с Высшими людьми, впрочем, гораздо реже, чем нам бы хотелось. Двое из них – Акварейи и Катиф – были довольно откровенны, но потом совершенно неожиданно прервали с нами связь. – Немет снова помолчал, словно пытался собраться с мыслями. – В некоторых кругах принято считать, что Высшие люди ограничивают или даже активно подавляют развитие технологий создания ИИ – кроме тех случаев, когда речь идет об их собственных интересах, разумеется. Крессенд построил фабрику на территории Содружества, где вы получили таинственный Ящик, и это подтверждает вашу теорию о том, что он играет важную роль.
– Играл, – поправила его Рош.
– Не важно, – снова пожав плечами, проговорил Немет. – Интересно, как он оценил бы положение, в котором вы сейчас оказались, Рош, естественно, ничего ему не сказала.
– Я должна еще что-нибудь сделать? – спросила она.
Немет либо не заметил сарказма, либо ему было наплевать.
– Пока все. Давайте свяжемся друг с другом в случае возникновения каких-либо неожиданных обстоятельств или если вам удастся узнать что-то интересное. Согласны?
И снова Рош ничего не оставалось делать, как сказать:
– Согласна.
– Отлично. До связи... – коротко кивнув, Немет исчез.
Рош повернулась к Гейду и Кейну, которые наблюдали за ее разговором издалека.
– Мне это нравится все меньше, – заявил Гейд.
– Ну, лучше так, чем ничего, – сказала Рош. – Необходимо поддерживать связь с Советом. Так по крайней мере появляется шанс сдвинуться с мертвой точки.
– Тайные организации гораздо чаще добиваются успеха, чем те, от которых они отпочковались, – заметил Кейн. – Они быстрее реагируют на смену обстоятельств и действуют в областях, куда нет доступа официальным представителям. Думаю, это хороший знак, Морган. Работая на Совет, ты была бы одним агентом из множества; твой голос могли и не услышать.
Теперь же, возможно, тебе удастся привлечь внимание «Невидимок», а со временем и самого Совета. Похоже, у нас намечается определенный прогресс.
Рош уже и не помнила, когда Кейн в последний раз с таким энтузиазмом поддерживал ее решение. Радость омрачали лишь сомнения в его искренности, – Надеюсь, ты прав, Кейн, а Амейдио ошибается. Не обижайся. – Она улыбнулась бывшему наемнику, который отмахнулся от ее извинений. – Давайте посмотрим, что нам прислал Немет. Узнаем, куда они хотят нас отправить.
Каджик вывел карту на главный экран. На ней была изображена вся Солнечная система, заснятая дронами «Флегетона», но особенное внимание уделялось региону за планетарным кольцом, примерно в ста пятидесяти миллионах километров от Солнца. Там собралось приличное количество кораблей и космических станций, включая – если Рош не ошиблась – не менее пяти гребней сборщиков. Кто-то, видимо, притащил их в систему, поскольку они не пользовались гиперпространственными технологиями. Интересно, зачем они сюда явились? Тут даже нет пояса астероидов. Вполне возможно, Немет отправил ее в этот район, потому что она уже имела дело со сборщиками.
Никаких других причин Рош придумать не могла., – Что говорится в файле о тех, кто здесь собрался? – спросила она.
– Весьма разношерстная компания, – ответил Каджик. – Представители Экзотических каст, Древние и множество других, находящихся между ними. Часть каст держится обособленно, лишь изредка вступая в переговоры со своими соседями, другие свободно общаются между собой. В регионе имеются три космические станции, вокруг которых сосредоточена вся активность. Самая большая из них называется «Форпост». Имеются сообщения о том, что в непосредственной близости от нее произошло несколько стычек с применением оружия. Мы направляемся именно туда.
– И когда мы прибудем на место?
– Через двадцать часов, – ответил Каджик.
– А в файле сказано, что мы должны делать, когда доберемся туда?
– Нет.
– Значит, придется решать на месте, – заметила Рош. – Не сомневаюсь, что наше появление не останется незамеченным.
– Думаю, Немет именно на это и рассчитывает, – сказал Гейд и, покачав головой, добавил:
– Знаешь, Морган, если ты считаешь, что поступаешь правильно, я не буду спорить, но...
– Я знаю. – Рош поднялась на ноги. – Ури, сообщи Ври о том, куда мы направляемся и какой ты выбрал курс. И давайте не будем терять время. Да, и еще: постарайся нас замаскировать. Чем меньше мы привлечем к себе внимания, тем лучше.
Рош обвела взглядом лица людей, которые ее окружали.
Майи, выбравшаяся из защитного комбинезона, выглядела старше, тоньше и бледнее, чем когда они
