Баст нагнулась к коту. Тот смотрел на нее без малейших признаков испуга.
— Спасибо, — сказала ему Баст.
Кот молча повернулся и неспешно двинулся к реке.
— Кто это был? — спросила Сейди.
— Один из моих подданных. Предлагал помощь. Он разнесет весть о том, что у нас проблемы. Скоро все коты и кошки Нью-Йорка будут предупреждены.
— Бедный котик. Весь израненный, — сказала Сейди. — Если он твой подданный, разве ты не смогла бы его вылечить?
— И лишить боевых знаков отличия? Шрамы — предмет гордости этого кота. Я бы не посмела.
Неожиданно Баст напряглась всем телом и потащила нас за груду ящиков.
— Что случилось? — шепотом спросил я.
Она тряхнула кистями рук, и из рукавов опять появились кинжалы. Потом Баст приподнялась на цыпочки и осторожно высунула голову над ящиками. Каждый мускул у нее дрожал от напряжения. Я глянул в щели, но ничего не увидел, если не считать опрокинутого крана и ржавой цепи с шар-бабой.
От волнения губы Баст изогнулись. Она не сводила глаз с чугунного шара. Такой взгляд я видел у котят, когда они подкрадывались к игрушечной мыши, мотку веревки или резиновому мячику. Но древняя богиня явно не стала бы волноваться по пустякам.
— Замрите, — велела она нам.
— Но ведь во дворе никого нет, — запротестовала Сейди.
Баст перепрыгнула через ящики. Сверкая кинжалами, она пролетела футов тридцать по воздуху и с такой силой опустилась на чугунный шар, что сломала ржавую цепь. Богиня кошек и тяжелый шар упали в грязь и покатились по двору.
В какой-то момент шар едва ее не задел, но Баст с мяуканьем отпрыгнула в сторону и тут же ринулась в новую атаку. Ее кинжалы полосовали чугун, как сырую глину. За считанные секунды чугунный шар превратился в гору опилок.
— Можете выходить, — сказала Баст, убирая кинжалы.
Мы с Сейди переглянулись.
— Ты спасла нас от чугунного шара, — усмехнулась Сейди.
— Вещи не всегда таковы, какими видятся. Наше счастье, что это был только чугунный шар.
У нас за спиной громыхнуло. Я обернулся. Из верхних окон особняка выбивались языки голубого пламени.
— Вперед, — сказала Баст. — Время поджимает!
Я думал, что богиня кошек переместит нас к обелиску с помощью магии или, на худой конец, возьмет такси. Вместо этого Баст остановилась возле серебристого «лексуса» с откидным верхом.
— Да, этот мне нравится, — промурлыкала она. — Залезайте, ребята.
— Но ведь это не твой автомобиль, — возразил я.
— Дорогой мой, я же кошка. Все, что я вижу, — мое.
Ключа зажигания не было. Тогда Баст дотронулась до замка зажигания, и оттуда посыпались искры. Мотор замурлыкал. [Нет, Сейди. Не как кот, а как нормальный автомобильный мотор.]
— Баст, но нельзя же так…
Сейди въехала мне локтем под ребра.
— Потом подумаем, как вернуть машину. Картер, пора бы понять: ситуация чрезвычайная.
Она кивнула в сторону особняка. Теперь клубы дыма и голубое пламя вырывались из каждого окна. Но страшнее пожара было другое. Из дома вышли четыре человека, которые вынесли ящик, похожий на большущий гроб. По обеим сторонам к нему были приделаны длинные ручки. В ящике, покрытом черной тканью, свободно поместились бы два тела. На носильщиках были лишь юбочки и сандалии. Их кожа медного цвета блестела на солнце, из-за чего они были похожи на металлических роботов.
— Дождались, — проворчала Баст. — А ну, быстро в машину!
Я решил больше не задавать вопросов. Сейди, конечно же, юркнула на переднее сиденье, поэтому я сел сзади. Четверо «металлических» ребят с ящиком на полной скорости устремились к нам. Я еще не успел защелкнуть ремень безопасности, как Баст рванула с места.
Мы понеслись по бруклинским улицам, лавируя среди других машин. Перелетали перекрестки на красный свет, иногда ехали прямо по тротуарам и только чудом никого не сшибли.
Баст вела машину, подчиняясь… кошачьему инстинкту. Любой человек, попытавшийся ехать с такой скоростью, уже десять раз попал бы в аварию. Но богиня кошек благополучно вывернула на Уильямсбургский мост.
Я был уверен, что теперь-то мы насовсем оторвались от наших преследователей. Увы! Стоило мне оглянуться назад, как я увидел этих меднокожих молодцов, двигающихся в потоке машин. Казалось, они бежали с обычной скоростью бегунов трусцой, но при этом легко обгоняли машины. Тела наших преследователей скрывала странная дымка. Наверное, иначе и быть не могло — ведь они явились сюда из иного времени.
— Кто они такие? Шабти? — все-таки не выдержал и спросил я.
— Нет. Носильщики, — ответила Баст, поглядывая в зеркало заднего обзора. — Их вызвали сюда прямо из Дуата. Эти не остановятся ни перед чем, чтобы найти своих жертв и затолкать в паланкин.
— Куда? — не поняла Сейди.
— Такой большой ящик, укрепленный на носилках. Поймав жертву, носильщики избивают ее до бесчувствия, бросают в паланкин и несут своему хозяину. Они никогда не теряют добычу из виду и никогда не прекращают погоню.
— Но что им понадобилось от нас?
— Можете мне верить, вам этого лучше не знать, — угрюмо ответила Баст.
Мне вспомнилось, как ночью огненный человек спалил жабообразного демона, превратив в жирное пятно.
Если это он послал за нами носильщиков… нет, лучше никогда не встречаться с ним лицом к лицу.
— Баст, но ты же богиня. Что тебе стоит щелкнуть пальцами и превратить этих четверых в кучки песка? Или взмахнуть рукой и перенести нас далеко-далеко от них?
— Думаешь, я бы этого не сделала, если могла? Но при нынешней хозяйке мои силы ограниченны.
— Ты про Маффин? — спросила Сейди. — Но ты же теперь не кошка.
— Маффин по-прежнему остается моей хозяйкой. Она — мой якорь на этой стороне Дуата, причем весьма слабый. Твой призыв о помощи помог мне обрести человеческий облик, однако одно это уже требует немалых сил. И даже если бы у меня был могущественный хозяин, сила магии Сета превосходит мою.
— Ты вообще можешь объясняться понятным языком? — не выдержал я.
— Картер, у нас нет времени на академическую дискуссию о богах, их хозяевах и пределах магии! Нам нужно спасаться от погони.
Баст вдавила акселератор и вырулила на среднюю полосу. Четверо носильщиков тоже бежали по мосту, окруженные дымкой. Меня удивило, что ни одна машина не сворачивала в сторону, опасаясь их сбить. Никто не кричал от страха. Такое ощущение, что другие люди их просто не видели.
— Неужели никто, кроме нас, их не видит? — спросил я. — Разве можно не заметить четверых странно одетых парней да еще с громадным черным ящиком?
Баст усмехнулась (наверное, моему невежеству).
— Кошки способны слышать многие звуки, которые вы не различаете. Некоторые животные видят в ультрафиолетовой части спектра, а человеческий глаз ее не воспринимает. Так же и с магией. Когда вы вчера приплыли в Бруклин, вы сразу заметили особняк Амоса?
— В общем-то… нет.
— А ведь вы — прирожденные маги. Теперь представьте на вашем месте обычного смертного.
Прирожденные маги? Я сразу вспомнил слова Амоса про то, что обе наши ветви с незапамятных времен были связаны с Домом жизни.
