— Ну, придвигайся, Саша, поближе к столу да покушай, а я твоему Шилову узелок снаряжу. Пусть покушает.
Я вымыл руки и набросился на еду, которая никогда не казалась мне такой вкусной, как у Михалины. Пока я наслаждался таявшим во рту салом и запивал молоком, хозяйка вынесла из кладовки калачик колбасы и три яичка. Развязав узелок, она пополнила его новыми лакомствами, сказав при этом:
— Пусть поправляется. Небось, герой?
— Пять танков подбил.
— Боже мой… Пять танков, — прослезилась Михалина, — есть же на свете отважные люди! Тяжело ранен?
— Ноги прорешетило из пулемета… Поблагодарив хозяйку за ужин, я приступил к тому важному делу, ради которого, собственно, и пришел:
— Михалина Александровна! Нужно пробраться с Шиловым к партизанам, не могли бы вы нам помочь?
— Помогу, Сашенька, помогу, — с нежностью сказала Михалина, вглядываясь в мое лицо, будто испытывала меня на верность. — Есть тут у нас один человек. Сегодня еще ночует в деревне. К нему вы и пойдете.
Со слов Михалины я понял, что, если бы мы опоздали и не пришли к ней в этот день, связь с отрядом была бы прервана — и надолго. Но я понял и то, что у Михалины уже побывали военные, и спросил об этом.
— Да. Был один старшина с красноармейцами, — не скрыла старушка.
— Черняев?
— Верно, Черняев.
— А еще?
— Был и старший лейтенант, — она забыла его фамилию и, морщиня лоб, стала припоминать.
— Селезнев? — подсказал я.
— Кажется, Селезнев. Конечно, Селезнев. У него рука еще забинтована.
— Это наш командир, жив, значит, старший лейтенант.
Мне на минуту представилось, как я встречусь с Селезневым
в отряде, сколько будет разговоров о сражении на Ствиге, о товарищах, о командире дивизиона майоре Королеве, о гибели которого мне ничего не было известно. Но как добраться до отряда?
Михалина сообщила, что человек, который меня интересует, — некто Пашковский, — ночует в доме своего отца. Это восьмой дом от ее избушки.
— А как пройти к нему?
— Через сад, — предупредила Михалина. — Только будь осторожней. Вечером бечанский староста обещал наведаться в деревню. Не нарвись на старосту.
— Спасибо, Михалина Александровна. Вы здорово нам помогли.
Я распрощался с Михалиной и вернулся к Шилову:
— Ну, Миша, все в порядке. Считай, что мы в партизанском отряде, — и подал ему узелок Михалины. — На, ешь.
— Я чуть не подох, — пожаловался Шилов, отклонив пищу. — Вынеси меня Саша, из этой чертовой конопли.
— Тогда в саду закусишь. Пошли.
Медленно и осторожно продвигаясь по узкой дороге, протянувшейся за гумнами на всю деревню, я отсчитывал межи с изгородями, разделявшими крестьянские дворы, и остановился против сада Пашковских.
— Сюда, — сказал я Шилову и открыл калитку.
В саду было уже темно. Вечерние тени следовали за нами, как верная дворняжка, не отставая ни на шаг. Пахло поспевающими яблоками, деревья глухо шумели, как бы перекликаясь между собой. Выбрав старую грушу, которая приветливее других встретила нас своим лепетом, я усадил под ней Шилова, развязал узелок Михалины и сказал:
— Кушай здесь, а я к проводнику.
Чтобы не топтать грядок, я обогнул огород, отворил еще одну калитку и попал во двор, захламленный неколотыми осиновыми дровами.
На стук в сени вышел человек:
— Кто?
— От Михалины.
Открылась дверь, в которой показалась знакомая фигура. Я чуть не вскрикнул — настолько велико было мое изумление. Передо мной стоял Чанкайши.
— А-а, сержант, — заговорил Чанкайши. — Помню, на дороге встречались, да и Селезнев рассказывал. Только он сказал, что тебя подмяло танком.
— Как видишь, живой! — воскликнул я, по-дружески пожимая руку партизанскому разведчику. — А меня послали к Пашковскому.
— Так я и есть Пашковский. А Чанкайши — уличная кличка. Хочешь есть?
— Спасибо. Я поужинал у Михалины Александровны.
— Ну, заходи.
— Я не один. Со мной раненый наводчик Шилов.
Чанкайши от неудовольствия присвистнул:
— Это хужее. Идти, конечно, не может. Придется лошадей искать.
— Какой там идти! Я тащил его на себе. А лошади где? Далеко?
— В том-то и дело, что в лесу, — задумавшись, ответил Чанкайши. — Знаешь что, сержант? Ты подожди меня здесь, а я минут на десяток отлучусь.
Мне показалось, что Чанкайши — человек словоохотливый. С ним не соскучишься. Но скоро я убедился, что у него и дело горит в руках. Повесив замок на дверь, он скрылся за воротами. Не прошло и десяти минут, как против дома остановился вороной рысак, запряженный в щегольскую бричку.
— Сержант! — крикнул Чанкайши. — Бери Шилова — и за гумно, к калитке!.. А я объеду кругом!
Не задумываясь, откуда он взял рысака, я прибежал к Шилову, который не успел как следует подкрепиться.
— Пошли, Миша. Нас рессорная бричка ожидает. Сейчас уедем к партизанам, — сказал я и потащил Шилова к калитке.
Послышался стук хорошо смазанных колес, напоминающий клекот полесского бусла. Вороной рысак, сдерживаемый вожжами седока, выгнув шею, раскатисто заржал, чуя поблизости незнакомых людей.
— Наше вам! Как можется? — шутливо донеслось с брички.
— Кто это? — спросил Шилов, когда я закрыл за собой калитку.
— Чанкайши. Помнишь партизанского разведчика?
Спрыгнув с сиденья, Чанкайши подошел к Шилову и
пожал ему руку. Усаживая раненого, я не удержался от любопытства и спросил:
— Где ты взял коня?
— У старосты украл.
— Как у старосты?
— Очень просто, — ответил Чанкайши. — Выхожу на улицу — стоит у ворот правления. Хозяина нет. Я к нему. Слышу разговор. Гляжу — сидит среди двора бечанский полицай. Пьяный — лыка не вяжет. 'Я, — говорит, — благородный человек. Я шляхтич. Во мне дворянская кровь. Она не может без самогона хиба они понимают? Поховали хамы. Нема самогона. Это не люди. Это полещуки. Мужичье!' Вижу — мой шляхтич раз клюнул носом, два клюнул, опрокинулся на спину — и захрапел. Я отвязал коня — и поминай как звали…
— Ловко ты его! Молодец. А если хватится?
— Да и так уже хватился, — сказал Чанкайши. — Поехали.
Он пустил коня по меже, отделявшей конопляник от пшеничного поля. Не успели отъехать и двухсот шагов, как вдогонку нам понеслись угрожающие возгласы и повелительные восклицания:
