умолкла.
Свернув на горную дорогу, конный экипаж продолжил движение к ее дому.
Вскоре они въехали в лес и достигли места, где росло множество огромных дубов. На опушке в тени отдыхали крестьяне. Кирхе приказала кучеру остановить карету, поскольку заметила фермера с корзиной яблок. Она крикнула тому:
- Эти яблоки выглядят вкусными, за сколько можно их купить?
Фермер взял яблоко и передал его Кирхе в обмен на несколько медных монет.
- Того, что вы заплатили, хватит, чтобы купить всю корзину!
- Двух будет достаточно.
Кирхе впилась зубами в яблоко, а когда фермер передал ей второе, она быстро отдала его Табите.
- Яблоки просто превосходные, чья это земля?
- Ну, территория возле озера Лак Д'Ориент - это земли прямого управления.
- Ух ты, земли прямого управления.
Такими землями владеет и управляет Королевский Двор.
'Эти земли находятся под непосредственным управлением Его Величества, а мы - его вассалы', - сказал, улыбаясь, фермер.
Земля была действительно плодородной и казалась нереальной в своей живописной красоте. Понятно, почему король захотел ее себе.
Кирхе повернулась и посмотрела на Табиту.
- На этих землях расположен твой дом... так ты, должно быть...
* * *
Примерно через десять минут они, наконец, увидели впереди дом Табиты. Это был старинный, великолепно построенный, феодальный особняк. У Кирхе перехватило дыхание, когда она увидела закрепленный на воротах герб. На нем были изображены две перекрещенные магические палочки и девиз 'Только вперед'. Это был герб Королевской семьи Галлии.
Однако когда они приблизились, на гербе стал виден раскол - знак бесчестья. Он показывал, что эта ветвь Королевской семьи была лишена своих привилегий.
Экипаж остановился перед воротами. К нему приблизился старый слуга, поклонился и отворил Табите дверь:
- Мисс, добро пожаловать домой.
Больше никто не вышел поприветствовать их, и Кирхе почувствовала себя неуютно, как будто место было покинутым. Размышляя об этом, она вышла из экипажа. Вслед за старым слугой Табита и Кирхе проследовали в гостиную. Комната была очень уютной, но в доме было удивительно тихо, казалось, безжизненно. Было похоже на церковь, в которой готовятся к похоронам.
Кирхе уселась на диван и сказала: 'Мы можем для начала поздороваться с твоим отцом?'
Однако Табита покачала головой.
- Подожди здесь.
Затем она вышла из комнаты.
Кирхе сидела на диване и осматривалась, когда старый слуга поставил перед ней вино и десерт.
Она не притронулась к угощению, а вместо этого напрямую спросила: 'Это - ее дом, но, кажется, кроме вас здесь никто не живет'.
Старик почтительно поклонился.
- Я - Персерен, дворецкий семьи Орлеан. А вы - подруга мисс Шарлотты?
Кирхе кивнула. Похоже, Шарлотта де Орлеан было настоящим именем Табиты. Орлеан... Орлеан... она размышляла над фамилией, и вдруг ее осенило.
- Почему на гербе этого дома - знак бесчестья?
- Похоже, вы - иностранка... простите, не могу ли я узнать, как вас зовут?
- Я - фон Цербст из Германии. Что случилось с этим домом? Почему Табита учится за границей и скрывается за псевдонимом? Почему, ведь она - совсем еще ребенок?
Дворецкий выслушал вопросы Кирхе и вздохнул.
- Мисс называет себя Табитой... Понимаю... она никогда раньше не приводила друзей. Поскольку она доверилась вам, я могу рассказать эту историю.
После этого Персерен низко поклонился и глухим голосом проговорил: 'На самом деле, этот дом - тюрьма'.
* * *
Табита постучала в дверь комнаты, расположенной в самой глубине здания. Никто не ответил, но здесь это было нормально. За последние пять лет никто ни разу не открыл дверь на стук. Табите было всего десять лет, когда это началось.
Девочка открыла дверь. Внутри помещения была несколько иная планировка, чем в остальной части особняка. Единственными вещами в комнате были кровать, стол и стул. И больше ничего. Прохладный бриз проникал в комнату через приоткрытое окно и трепал шторы. Даже приход Табиты не нарушил привычного уклада комнаты.
Крепко сжимая в руках куклу, на стуле сидела худощавая, высокая женщина. Из-за болезни от ее прежней красоты почти ничего не осталось. Ей было около тридцати пяти лет, но выглядела она еще лет на двадцать старше.
Она взглянула на Табиту испуганными глазами, словно ребенок.
- Кто здесь?
Девочка низко поклонилась, когда подошла к женщине.
- Я вернулась, мама.
Однако та не признала в Табите дочь. Вдобавок, она окатила ее презрительным взглядом и сказала: 'Уйди, наглая девчонка! Ты шпионишь для Королевской семьи? Хочешь вырвать мою прекрасную дочь Шарлотту из моих рук? Я никогда не отдам ее тебе!'
Табита не отреагировала и стояла, склонив голову.
- Как гнусно даже вообразить себе, что однажды этот ребенок захочет захватить трон... Мне опротивела грязь придворной жизни! Мы хотим только, чтобы нас оставили в покое... А теперь убирайся отсюда!
Мать бросила в Табиту стакан с водой, стоявший на столе. Девочка не стала уклоняться. Стакан попал ей в голову, упал и покатился по полу. Женщина погладила лицо куклы. В некоторых местах ткань протерлась, и изнутри торчал наполнитель, видимо материал не выдержал постоянного трения.
Табита грустно улыбнулась. Это выражение лица она показывала только здесь, перед матерью.
- Ваш муж был убит, вот почему вы в таком состоянии. Сейчас я уйду, но рано или поздно вернусь. А до этого дня, пожалуйста, молитесь за безопасность вашей дочери-куклы.
Ветер, проникающий в комнату через открытые окна, колыхал занавески. Он нес с озера прохладу, хотя на дворе было начало лета.
* * *
'Жертва борьбы за престол?' - переспросила Кирхе, и Персерен кивнул.
- Да, это случилось пять лет назад, когда умер прежний Король. После него осталось два наследных Принца. Первый, который сейчас на троне - старший сын Джозеф. Отец мисс Шарлотты, герцог Орлеан, был вторым сыном.
- Так в ней действительно течет королевская кровь.
- Герцог Орлеан был талантлив и любим всеми, в глазах народа он был настоящим королем, но проблема заключалась в том, что он был вторым сыном. Однако многие люди поддержали его и хотели, чтобы он унаследовал трон. Дворец разделился на два лагеря, которые вступили в отвратительную борьбу за власть. В итоге герцог был убит. Ему в грудь попала отравленная стрела. Человек, который был
