благороднее, чем кто-либо в этой стране, был убит не магией, а отравленной стрелой. Печаль и негодование были невообразимы. Но трагедия была далека от завершения.
Персерен тяжело вздохнул и продолжил:
- Те, кто сделал Джозефа королем, следующей целью избрали мисс Шарлотту. Они хотели заранее устранить источник возможных проблем. Эти люди позвали мадам и мисс на банкет в их честь. Они отравили напиток маленькой госпожи. Мадам поняла это и, чтобы защитить дочь, выпила сама. Заклинание, которым отравили напиток, вызвало безумие. С тех пор мадам не в себе.
Кирхе, шокированная и потерявшая дар речи, слушала исповедь дворецкого.
- ...После этого мисс Шарлотта стала замкнутой и неразговорчивой. Раньше она была живой и яркой, совсем другим человеком, нежели сейчас. Но ее можно понять - любой, кто увидит, как его мать сходит с ума, станет таким. Осознав, что их затея не удалась, враги, чтобы защитить себя, послали мисс Шарлотте королевский приказ. Это задание было чрезвычайно сложным, и никто не смог бы остаться в живых, выполняя его. Однако мисс выполнила свое задание и подтвердила свою благонадежность по отношению к Королевской семье, получив тем самым защиту от преследований. Теперь враги уже не могли открыто выступать против нее, но по-прежнему относились к ней неприветливо. Раньше за такие достижения мисс была бы вознаграждена землями, но вместо этого ей дали титул шевалье, и вынудили ее уехать учиться за границу. А мадам осталась здесь в том состоянии, в котором пребывает до сих пор.
Персерен в отчаянии закусил губу.
- А затем...! Каждый раз, когда Королевская семья сталкивалась с трудной задачей, вызывали мисс, чтобы выполнять всю грязную работу! Ее отец был убит, ее мать довели до безумия ядом, а ее личные враги управляют Шарлоттой, как боевым зверем, и указывают, что ей делать! Я никогда не видел что-нибудь более трагичное. Как эти люди могут быть настолько жестоки?
'Вот почему Табита такая молчаливая, - осознала Кирхе. - И вот почему она не носит знаки отличия шевалье'.
Во время их путешествия она смотрела на одну и ту же страницу в книге.
Ее руническое имя - 'Вьюга'. Холодный ветер дул в сердце Табиты и не собирался стихать. 'И этот невообразимый холод она ощущает постоянно', - подумала Кирхе.
- Вы упомянули, что мисс представилась всем под именем 'Табита'?
- Да.
- Мадам была очень занятым человеком. И хотя в детстве мисс не теряла жизнерадостности... но ей было так одиноко. И тогда мадам, несмотря на свою занятость, уехала в город и выбрала куклу специально для дочери. Мисс была очень счастлива и относилась к кукле как к сестре. Теперь мадам не выпускает эту куклу из рук: из-за своего безумия она считает ее Шарлоттой.
Кирхе была поражена.
- Табита. Так в детстве мисс назвала эту куклу.
Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошла Табита.
Дворецкий поклонился, пряча болезненное выражение на лице, и вручил ей письмо из Дворца.
- Здесь - указания Королевской семьи.
Табита сломала печать и стала бегло читать письмо. После прочтения она легонько кивнула.
- Когда вы намерены приступить?
Девочка ответила так, словно планировала увеселительную прогулку:
- Завтра.
- Понятно, я передам это посыльным. Берегите себя при выполнении этого задания.
Дворецкий церемонно поклонился и вышел из комнаты. Табита подошла к Кирхе.
- Будешь ждать здесь.
Но та покачала головой.
- Извини, но я все знаю. Я тоже пойду.
- Опасно.
- Тем более я не могу оставить тебя одну.
Табита ничего не ответила, а только кивнула головой.
* * *
В ту ночь подруги спали в одной комнате. Табита уснула, как только легла в постель. Кирхе без сна лежала на диване, засунув руку под подушку.
Табита пояснила подруге изложенное в письме задание и спросила, действительно ли та пойдет.
Вполне вероятно, что они погибнут при попытке выполнить это задание. Но риск смерти всегда витал над дворянами, и поэтому Кирхе больше беспокоилась об этом ребенке.
Табита заворочалась в постели. Без очков ее спящее лицо было как у совсем невинной маленькой девочки. Глядя на него, невозможно было предположить, что этот ребенок перенес непомерное для своего возраста несчастье, за свои заслуги получил титул шевалье и должен был отправиться на смертельно опасное задание.
'Мама', - Табита забормотала во сне.
При этих словах Кирхе вздрогнула.
- Мама, не пей это. Мама.
Табита повторяла это много раз. И после каждого оклика ее лоб еще больше покрывался испариной.
Кирхе тихонько встала и, мягко обняв свою подругу, легла с ней рядом на кровати. Та прижалась к ее груди. Сердцебиение Кирхе передалось Табите, которая, возможно, почувствовала себя так, словно спала с мамой. И вскоре волнение оставило ее.
Что касается Кирхе, она, кажется, догадалась, почему они подружились.
Сердце Табиты не было заморожено полностью, где-то внутри оставалась искорка тепла. Но дующий там ледяной ветер не выпускал ее наружу. И, вероятно, девочка почувствовала, что внутреннее пламя Кирхе сможет помочь ей.
Засыпая, подруга нежно прошептала: 'Шарлотта, мой огонь растопит любой лед, поэтому спи спокойно'.
Когда утром Сайто проснулся, Луиза спала рядом. Прошлой ночью, когда глаза его хозяйки опухли от рыданий, и она устала, мальчик принес ее в комнату и мгновенно уснул. Теперь девочка тихонько сопела во сне, ее лицо выглядело таким безмятежным.
Луиза начала просыпаться. Она резко поднялась и, увидев своего фамильяра, закусила губу. Сдавленным голосом она пробормотала: 'Доброе утро'.
'Д-доброе утро', - ответил он на приветствие.
И тут Луиза покраснела. Она всегда краснела, когда злилась, но сейчас все было иначе. Глядя на Сайто, она скривила губы и что-то прошептала.
- Ч-что?
- Прости меня.
Луиза открыла рот и забормотала плаксивым голосом:
