Лапулей. Собственно, не так уж он от прежнего отличался.
Следующие несколько дней ничего не происходило, но от однообразия я, разумеется, не страдал. Покидая замок, я никому не сообщил, куда отправляюсь, но ведь вскоре домой вернулась Асфа…
Первой ласточкой, навестившей меня, был Астинити с вопросом, где у нас лежит пила. Как будто в моем замке можно заранее угадать, где что лежит. А потом помощники рассудили, что никакое путешествие не освобождает меня от ответственности. И началось! Сначала тетушка Миша надумала, наконец, купить стиральную машину, и я составлял транспортное заклинание. Потом Мик предложил проект бассейна вместо моего Каменного зала, на что я заявил, что запрещаю переделывать замок под страхом превращения в E. coli, и посоветовал ему вырыть в лесу прудик. И пусть не рассчитывает меня в нем утопить. Затем Астинити приволок двух незадачливых драчунов: волчонка-оборотня и вампиреныша. Я не понял, где он их взял, что они не поделили и, собственно говоря, кто кем был до драки. Они успели друг друга изрядно покусать и выглядели теперь практически одинаково – помесь волка и летучей мыши. Вряд ли что-то можно было сделать, и я посоветовал просто отнести их на место и оставить там.
Потом наша замковая магичка-теоретик спрашивала, «как пишутся кочерги».
- В смысле?
- Родительный падеж множественного числа.
- Кочерег.
- А ты откуда знаешь? – подозрительно прищурилась помощница.
- В словаре написано. И почему бы не задавать подобные вопросы Астинити?
- Я спрашивала.
- И что?
- Он сказал то же, что и ты. Слово в слово.
- Так что ж ты ко мне пришла!?
- Для гарантии.
Потом мы встретили в лесу кота в сапогах и охотника без оных. Кот спросил, как пройти в библиотеку, а охотник ничего не спросил, только украл несуразный драконов меч вместе с крылышками и ножнами. Меч я тут же вернул обратно, нечаянно прихватив пояс от охотничьих штанов, а ножны оставил ему, как компенсацию пояса. Да и к мечу они все равно не подходили.
Меч я отдал следующему же достаточно крупному помощнику.
Последней появилась сама Асфа и сообщила, что покидала нас, исключительно чтобы поздравить свою праправнучатую племянницу с рождением дочери. А мне выпала честь придумать животному имя. «Ты извини, но мне все равно! Хоть опунцией назовите! И постарайся сделать так, чтобы меня никто больше не беспокоил! Никто!» Откуда же мне было знать, что они так и сделают. Хорошо, я хоть тетрастигму какую- нибудь не вспомнил. С них бы сталось!
Дни пути никто не считал, но однажды лес кончился, и мы уперлись в гряду весьма живописных скал, преграждающих путь на север. Лапуля слетал на разведку и вернулся с известием о ведущей на север расщелине. Далеко подниматься по ней он не стал, но возможно, она сквозная.
Изначально отвесные, стены справа и слева постепенно становились все более пологими, на них появилась зелень, и вскоре мы вышли на круглую поляну, по краям заросшую кустарником. Трава на поляне казалась на диво густой и шелковистой. В центре росло тоненькое деревце с черным стволом и золотыми листьями, а под ним сидел Заяц. Расщелина кончалась тупиком.
- Здравствуйте, дорогие мои! – еще издалека радостно возопил Заяц. – Как долго не видел я настоящих живых людей!
- С этим напряженка, - почти хором буркнули мы с Хэлом и Кани, но излишне восторженный Заяц не услышал. Или не воспринял.
- А единорогов я так и вовсе не видел!
- И не увидите, - усмехнулся Лапуля.
- Почему? – поразился Заяц. – А вы?
- Я ишак, чтоб вы знали.
- Правда? – в голосе Зайца не было ни капли иронии. – Я не знал, что у ишаков бывают рога.
- И я раньше не знал, - скорбно пожал плечами Лапуля.
- А вы на север дорогу ищете? Хотите сделку? – спросил вдруг Заяц.
- Сделку? – переспросил Хэл, и тот начал объяснять.
Проблема у бедняги была приблизительно того же свойства, что и у давешнего дракона: он никак не мог выйти со своей поляны, потому что давным-давно его приставили присматривать за магическим кристаллом, который здесь припрятан. Только Мирону заключение ничуть не мешало, пока я не убедил его в обратном, а Заяц просто мечтал отсюда убраться. Так что от нас требовалось принять на себя опеку злополучного камня, а он взамен покажет нам прямой путь на север.
- Видеть не могу уже эту поляну и эту траву! – стонал заяц. – Выберусь отсюда – клянусь, стану хищником!
- Ну, что, поможем бедняге? – повернулся ко мне Хэл.
- Поможем, что уж там! С мечом носились – и камень не помешает.
- Все в хозяйстве пригодится, - согласился со мной Кани. – Где камень-то?
- Вот, - Заяц смущенно показал на деревце.
- Этот саженец!?
- Волшебник камень зарыл, а он через год пророс, - с готовностью пояснил ушлый зверь, доставая из воздуха мешок и лопату, пока мы не передумали.
Той же ночью мы вышли по подземному тоннелю на другую сторону гор. Здесь, правда, время суток особого значения не играло – солнце, как приклеенное, маячило в зените. Интересно, а днем здесь два солнца или одно исчезает? Надо сказать, вечный день надоел очень быстро – меньше, чем за пару часов.
Внизу, недалеко от подножия гор, раскинулась Белая Пустыня. Со стороны она казалась совсем не большой – едва до горизонта, но внешность обманчива. Почти безграничные просторы Пустыни скрывали и Внутреннее Море, и Лабиринт Пустыни, и Золотой Обрыв и еще очень много всего, о чем я даже не знаю. Пересечь Пустыню насквозь не удавалось еще никому.
Мы спустились в приграничный лес и распрощались с Ани и Лапулей, продолжившими свой бесполезный поиск. Миновали пару снов Пустыни: о нужности всего сущего и, кажется, о минимализме в обустройстве субкубического подпространства, и подошли к ее границе. Самой настоящей границе – с поперечнополосатыми столбами, табличкой «Осторожно, Первая Бесконтрольная!» и заставой из массивных ворот и крупной радужной Чувырлы.
- А вам нельзя, - радостно сообщила она, едва нас увидев. – Что-то вас, ребята, много. Разгулялись тут Бесконтрольные.
- Почему нельзя? – поинтересовался я.
- А то не знаете. Ну, этому вот можно. Он от Реки, - она указала на Кани. – А Туман с Огнем Пустыня не переносит. Сами знаете.
- Знаем, - я потер шею, припомнив, как долбануло меня однажды пустынным иммунитетом. – А мы в физической форме. Понимаете, нам очень-очень нужно.
- Очень-очень?
- Да.
- А вы, часом, не Внутреннее Море ищете? Оно у нас на ремонте. Обмелело, бедное. Художник его подкрашивает.
- Нет, нам в Лабиринт.
- Это опять к Центральному Камню?
- Да, а что?
- Просто интересно. Вы вторые уже. Прямо не Камень, а главная достопримечательность.
