своё знал туго. Не в том смысле, что обладал великим полководческим талантом, даром предвидения или какой–то особенно убедительной харизмой. Не обладал. Зато он был по–крестьянски дотошен, требователен к себе и подчинённым, склонен принимать во внимание самые иногда мельчайшие детали происходящего. Разобравшись в той или иной возникшей перед ним проблеме, он обычно держался за своё суждение до упора.
Вот и сейчас Тимошенко, очевидно, составил мнение накрепко. Это могло бы показаться поспешностью, но таковой не являлось: теперь в колоде Советского командования появился новый, очень серьёзный козырь.
С картами в РККА всегда было сложно. Это в Европе хорошо: любого пастуха спроси — он тебе подробно обскажет обстановку в паре–тройке соседних карликовых королевств. Века бесконтрольного размножения и бессмысленных войн — в очередной раз исчерпав собственную землю, в очередной раз шла Европа завоевывать жизненное пространство на Востоке. А у нас не то: плотность населения ниже чем в пустыне Сахаре. И холодно, хлебушек родится плохо — землю приходится пахать втрое усерднее, некогда зарисовывать. Придёт Европа, заплутает на русских дорогах, попробует русской стали — да в русскую землю и поляжет. Так и живём, спасая друг друга: народ свою землю, земля — свой народ.
Для народа, чья территория имеет склонность превращаться в крепость, точная картография обладает ценностью довольно относительной. Конечно, настойчивый супостат в любых казематах сумеет разобраться, но всё же лучше, чтоб разбирался подольше. Потому до войны, — а живём мы, как известно, всегда в одном из двух состояний: до войны и в процессе войны, — Советские карты врали. Врали искренно, самозабвенно, как завещал товарищ Сусанин. Иногда в печать одновременно выпускалось по пять различных вариантов карты одной и той же местности — и все лживые.
До того грамотно врали наши карты, что порой путалось даже верховное командование. Тем более, что со связью на западных границах сейчас по понятным причинам было совсем скверно, и даже на имеющихся оперативных планах указать расположение воинских частей удавалось лишь приблизительно. Зато над планетой висел первый в этом мире спутник–шпион, по счастью, работавший на русских.
После того, как на очередном сеансе связи инопланетные союзники заявили, что готовы обеспечивать Державу СССР практически любой картографической информацией, включая точные координаты живых организмов и военной техники, руководство страны только что не взвыло от восторга. Такие информационные возможности обеспечивали половину иммунитета против немецкой стратегии «паралича» системы управления противника. Претерпевало качественное изменение и понятие «разведка». В общем, жизнь налаживалась.
Оставалось научиться пользоваться этим богатством.
Аппарат для полуавтоматического рисования карт предложил Сифоров, после того, как из–за соображений быстродействия и сложности реализации были отвергнуты варианты с модификацией телетайпа, использованием механических телевизоров и разработкой специализированного графического устройства.
— Любопытно–любопытно, — сказал Сифоров, потирая кончик носа, — а вот манипуляторы у Вас, товарищ Проша, как я вижу, вполне развитые.
— Вполне, — подтвердил Проша. Он честно пытался помочь гуманоидам решить задачу, но ведь научным дроидом он не был. Да и научникам, откровенно говоря, было бы сложно работать в таких примитивных условиях: бедновато жили планетяне в смысле высоких технологий.
— А рисовать, допустим, умеете? — не отставал Сифоров.
— Банк программ графического творчества отсутствует. Возможно использование модуля точного воспроизведения последовательностей.
— Ага, — сказал Владимир Иванович, удовлетворённо откидываясь на спинку стула.
Жданов обеспечил блок питания, электромоторы и ременной механизм, на месте выстругали и сколотили раму, выгнули шасси. Каучук вырезали из покрышек авто. Попробовали с рейсфедерами — мажут, карандашами — ломаются; нашли получше способ. Через несколько часов в переговорной установили неказистую, но простую и надёжную конструкцию. Сперва движение валиков было неравномерным, дёрганым, бумага рвалась. Постепенно отрегулировали. Сам товарищ Сталин заходил полюбоваться на работу устройства.
Каучуковые валики протягивают рулон плотной бумаги, Проша быстро–быстро светит встроенным в его голову маломощным «лучом смерти», вычерчивая на поверхности контуры рисунка, обозначения, фигуры и штриховку. Специально обученный сотрудник, очень серьёзный молодой человек, из решета посыпает невидимый пока рисунок густой маслянистой сажей. Там, где прошёлся Прошин луч, сажа прилипает к статическому электричеству. Остаётся только стряхнуть излишек, через второй слой бумаги прогладить почти готовый лист нагретым утюгом — и вот она, подробная и верная карта. С изогипсами, с реками, и лесными массивами, населёнными пунктами. С тонкой косой штриховкой разной плотности, обозначающей людей и технику.
Вот только отличить на этих космических картах части РККА от соединений Вермахта было совсем не просто. Бредёт толпа гуманоидов на восток, а с какой целью она бредёт, — наступает или совсем наоборот, — поди разбери. Союзники тут помочь ничем не могли, потому что, во–первых, друзей от врагов традиционно отличали по особым радийным устройствам–меткам, а во–вторых, как уже совершенно уверился Сталин, сами испытывали какие–то серьёзные проблемы технического характера.
Никаких серьёзных проблем ему эта группа, разумеется, создать не могла. Но лицо планетника при донёсшихся из леса звуках лая исказилось, а это означало, что приближается какая–то угроза. А это, в свою очередь, означало, что угрозу следует подавить.
Старкиллер отлепился от дерева и рывком встал на ноги. Закружилась голова, заныли сломанные рёбра. Он не обратил на это внимания. Боль ничего не означает. Потом он исправит своё тело с помощью бакты и медитаций.
— Куда–а? — сказал ему планетник по имени Коля, — у нас же один ТТ на троих.
— Я справлюсь, — ответил Старкиллер, не слушая дальнейших возражений.
Чужое мнение не имело значения. Только мнение Учителя. И отчасти его собственное. Но, наверное, ему всё–таки хотелось оправдаться. Перед собой, перед Колей. Перед Эклипс.
— Пройди по ручью, собаки потеряют след. — торопливо выговорил ей земной лейтенант. — Выйдешь ниже по течению, потом в лес на восток, ищи наших. Требуй, чтоб тебя немедленно отвели в Особый отдел, там отдашь вот это.
Он сунул в руки Юно небольшой плотный конверт, повторил, чётко выговаривая слова:
— Особый отдел, запомнила?
Старкиллеру не мгновение стало смешно. Ну да, планетник же не видел его в бою… в настоящем бою. Молодой ситх немного смутился.
Нервный лай приближался. Старкиллер шёл навстречу погоне, огибая плотные кусты и привычно снимая с пояса меч. Когда вся твоя жизнь подчинена войне, первое столкновение с неизвестным противником всегда требует осторожности. Со временем любая война становится рутиной, любой враг превращается в очередную проходную фигурку. Но пока этого не произошло, чем более ты уверен в своей Силе — тем более осторожным следует быть. Дилетантам «везёт», профессионал всегда рассчитывает встретить другого профессионала.
Как сам он встретил этого лейтенанта в фуражке с красной звёздочкой — символом земного могущества.
Коля не отставал, пробирался по лесу след в след. В руке он сжимал свой чёрный пулевой бластер.
Старкиллер уже знал, что на Земле световые мечи не были известны. Он несколько раз не сбавляя шага взмахнул рукоятью, не включая пока лезвие. Изящное оружие цивилизованных времён.
Сейчас ситх не желал быть цивилизованным. Он мог бы отвести глаза преследователям, запутать рычащих гончих, но боевая ярость уже привычно застилала глаза всполохами багрового пламени. Лорд Вейдер был бы доволен: Учитель черпал Силу в ненависти — ученик не видел смысла в ином пути.
Старкиллер ускорил шаг, почти перешёл на бег. Грубая речь спешащих навстречу охотников становилась всё громче, но лай гончих постепенно сменялся неуверенным скулежом. Животные прежде людей чувствовали настоящую опасность.
Он сорвал с плеча грязный ритуальный плащ, отшвырнул в сторону. Деревья разбегались, страшась
