Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, – вслед за ним. Последней вошла Диана.
Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.
– Долго же вы добирались, друзья мои, – произнес знакомый голос.
– Дон! – воскликнул Тим.
Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой- то механический оттенок.
Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись – дон был в черных очках.
– Я понял, о чем вы подумали, – усмехнулся дон Амато.
Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.
– Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. – Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.
Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.
Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.
– Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, – голос дона был лишен всяких интонаций. – Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.
Он не торопясь вернулся к окну, и встал спиной к нему. Порыв ветра обдал его холодными каплями, но дон, казалось, даже не почувствовал этого.
– Ваш арест – дело нескольких часов, полиция идет по следу, и скоро она будет здесь. Если вам даже удастся захватить корабль, то он будет сбит – отдан приказ уничтожить вас при малейшем сопротивлении.
По-прежнему не оборачиваясь дон Амато продолжал свою речь:
– В ангаре за домом стоит звездолет, его компьютер имеет код пограничной охраны… Считайте, что я делаю это по старой дружбе.
Дон замолчал, давая понять, что аудиенция окончена. Друзья не заставили долго себя упрашивать, один за другим исчезая за дверью. По лестнице спускались молча, почему-то стараясь не шуметь.
После короткого совещания на свежем воздухе решено было воспользоваться непонятной любезностью дона. Даже засомневавшийся Тим признал, что другого выхода нет.
С трудом отыскав под проливным дождем хорошо замаскированный ангар, они обнаружили там легкий звездолет туристской модели.
– На нем мы можем забраться не дальше Локуса, – разочарованно проговорил Алекс. Тим хлопнул его по плечу:
– Дареному звездолету в двигатель не смотрят.
Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.
Когда размытый пеленой дождя факел взлетающего корабля исчез над крышей, силуэт ожил. Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глазные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.
Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже каких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась до самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом, – рудники и оранг – вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая трепет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и бандитов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней руки, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, разработкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, покорявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом чуть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже давно прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капитал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первопроходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами орангом или убила себя этим чертовым зельем.
Флора планеты оказала ей плохую услугу, создав оранг. Плодами орангового дерева питались туземные племена локов – разумных ящеров, населяющих тропики. В свою очередь дерево использовало ящеров как разносчиков своих семян, которые могли прорасти только пройдя через сложную систему пищеварительного тракта локов. Ничто не нарушало этот мирный симбиоз, пока не оказалось, что смола, выделяющаяся на месте сорванных стручков оранга обладала колоссальным наркотическим действием, небывалым по остроте ощущений. Многочисленные банды, собирающие оранг, принялись истреблять конкурентов, а заодно все живое, приближающееся к зарослям наркотических растений. Под их горячую руку попали и безобидные локи. Когда оранговые деревья стали хиреть и уже не давали такого количества плодов, как раньше, боссы наркомафии, выяснив причину, стали исправлять свои ошибки. Это не принесло локам ничего хорошего – их попросту загнали на плантации, заставив собирать смолу и ухаживать за растениями. Им повезло только в одном – их анатомические особенности делали бесплодными все попытки заставить их работать в шахтах.
Крупных городов на Локусе не было: из-за повышенной радиации, особенно в зоне рудников, никто на планете долго не задерживался. Подальше от охраняемых шахт, поближе к плантациям оранга и к неосвоенным месторождениям, возникали небольшие городки, в которые стекались бродячие рудокопы, торговцы орангом, беглые шахтеры, клюнувшие когда-то на посулы вербовщиков и оказавшиеся в тюремных условиях, мелкие гангстеры, миссионеры, прилетевшие обращать язычников-локов в лоно своих бесчисленных церквей, и просто подозрительные личности, готовые прирезать кого угодно за пару кредиток. В таких городишках правил один закон – у кого кулак покрепче или лазер получше, тот и прав.
Возле одного такого поселения под громким названием Орангвилль, ранним утром приземлился легкий звездолет, точно такой же, как у многих местных контрабандистов. Место посадки было выбрано удачно – на высоком обрыве, с которого поселок казался кучкой дымящегося мусора, выброшенного из ведра.
– Мог бы и поближе сесть, – ворчал Тим, вылезая из звездолета и прикидывая, какой путь до ближайшего заведения с подачей напитков ему придется проделать пешком.
– Ничего, тебе полезно пройтись, – прикрикнула на него Диана. – Не ты ли говорил, что у тебя здесь есть верные друзья? Впрочем, если они под стать дону Амато, лучше держаться от них подальше.
– Я же не знал, что он босс наркомафии, – оправдывался Орби. – На Церере он был таким милым человеком…
– Задумались бы лучше, зачем он нам помог, – вмешался Алекс. – Может быть, у него есть и другие обличья.
– Помог и помог. Хороший, значит, в душе человек, – защищался Тим.
Перепрыгивая с уступа на уступ, с коряги на толстое корневище, друзья все дальше погружались в дремучие джунгли. Лианы так густо оплетали деревья, что вскоре Алексу пришлось возглавить колонну, расчищая путь виброножом. Несмотря на изобилие и пышность растений, лес казался пустынным, как будто его не населяли никакие живые существа. Иногда под ногами, среди переплетений корней, попадались россыпи камней, вышедших на поверхность.
Орби плелся в арьергарде, занудно жалуясь, что он вовсе не нанимался в Ливингстоны, Фоссеты и прочие великие пешеходы. Перечисляя всех известных ему знаменитых путешественников, он уже дошел до
