старался не злоупотреблять выпивкой, а в Темноречье даже бросил курить. Этак недолго ведущим правильнейший образ жизни сделаться! Усмехнувшись мыслям, Глард распахнул дверь.
Далеко уходить он не стал, сел на ступенях. Уже почти стемнело, но двор освещался добрым десятком кристаллов, открывая участок метров десять в диаметре. Дул легкий ветерок, выдувая остатки хмеля и накопленное в трактире тепло. Уже скоро Глард порядком замерз, но уходить не хотелось. Лучше уж здесь, чем в душном трактире…
— Чего, дремлем?
Мужчина лениво поднял голову. Норид легкомысленно забавлялся с кинжалом, подбрасывая его на ладони и ловя в нескольких сантиметрах от земли. Когда очередной такой бросок едва не продырявил ботинок Гларда, отставной сержант наконец решил прекратить опасные игрушки.
— Дай сюда! — потребовал он, выхватывая оружие из рук полукровки. Наемник пожал плечами и плюхнулся рядом.
— Глянь, как хорошо, а, Глард? — Он зевнул. — Красота… темнота, мирная деревушка… Эй ты, не нарушай красоту! Кому сказал! Пошла!
Грязная собака, появившаяся откуда-то из-за угла, и не подумала послушаться его. Она нагло обнюхала руку наемника, вопросительно уставилась на Гларда. Псина была просто невероятно грязной, со свалявшейся шерстью, выпирающими ребрами и умоляюще-насмешливым взглядом. Она напоминала профессионального нищего, торгующего хламом и вполне способного достать из этого хлама ржавый, но очень опасный нож и прирезать за грош. Только округлившиеся явно не от избытка еды бока мешали прогнать ее пинком.
Подумав, Глард полез в карман и бросил собаке кусок хлеба. Она проглотила подачку мгновенно, без звука, а потом уставилась на него с почти искренней преданностью.
— Зря только хлеб тратить, — буркнул Норид, но и сам не удержался и бросил попрошайке кусочек чего-то непонятного, больше всего похожего на гниющее мясо. Запаха, как ни странно, не было.
Так они развлекались еще некоторое время, заставляя собаку делать пробежки от забора и обратно и рыться в луже около забота. Все это она выполняла без малейшего колебания и так же мгновенно пожирала добычу. У Гларда хлеб кончился первым — привычки таскать с собой караваи он не имел, а как в кармане оказался этот кусок, не мог объяснить и сам.
— А, пойду я, — махнул Норид, подымаясь. Когда за полуэльфом захлопнулась дверь, собака подошла поближе и улеглась около крыльца. Глард задумался. Собака пахла, и отнюдь не фиалками. Карие глаза текли, из пасти сочилась слюна. Псина наверняка могла заразить его. По-хорошему, такую надо пришибить и отволочь в яму, не поглядев, что брюхатая, но… Глард даже не пошевелился.
— Вот такая у нас жизнь… собачья. Верно? — тихо спросил он.
Собака согласно заскулила.
Разносчица небрежно помешала угли в печке и задвинула заслонку. Небольшого, в алых прожилках огонька она не заметила. А Шернэс — заметил. И стоило женщине отойти, он протянул к нему лапу и бережно пододвинул к себе.
Тепло.
Рядом.
Его мало. Его нельзя выпить так сразу… Иначе не хватит даже на самый маленький глоток, это только раззадорит голод. Нет, нельзя…
Предельно аккуратно, стараясь не повредить, он свернулся вокруг уголька и начал смотреть на него, стараясь раздуть дыханием. Крошечная черно-алая точка то вспыхивала, то вновь гасла, и точно так же вспыхивал и погасал ореол тепла вокруг него. Хотелось наплевать на все, проглотить это тепло, не заботясь о дальнейшем.
Нет.
Шернэс заставил себя сосредоточиться на алой точке. Это же огонь! Он обязан подчиняться!
Нащупать те незримые нити, которые тянулись от него к этому огоньку, оказалось невероятно трудно. Он не управлял слишком давно, слишком много забылось за это время. Но вот нашлась одна нить… другая… тонкие, рискующие оборваться в любой момент, они окружили его со всех сторон. Некоторые тянулись к печке, другие — к людям, третьи уходили куда-то далеко. Он легко мог разглядеть яркие желтые огоньки, бусами повисшие на них. Огонь, вечный, встречающийся везде огонь. Его так легко выпить…
…- Шернэс! Прекрати!
Он поднял голову от бьющегося в агонии монстра, названия которого не знал, похоже, никто. Это существо появилось всего неделю назад и сразу же начало убивать… Пока его не остановили.
'Почему я не могу выпить его? В нем много тепла'
Впервые за все время хозяин ударил его. Меч плашмя обрушился на спину, сбил с ног, заставил покатиться по земле. И тут же сверху обрушилась тяжесть. Хозяин вжал его в грязь и медленно и четко, будто не было появляющихся на коже ожогов, проговорил:
— Запомни, Шернэс. Ты можешь брать тепло из воздуха, из земли, как ты делаешь обычно. Но не пользоваться этими нитями. Не выпивать огонь из живых существ. Даже таких, как этот. Ясно?
Всегда подчиняйся.
'Ясно. Я больше не буду. Обещаю'
Слабая улыбка в чистых голубых глазах.
— Я знаю, малыш. Я верю тебе.
Нельзя.
Но вот сделать наоборот… Отделить от себя крупинку огня и наполнить ей этот уголек… Почему бы и нет? Так можно, и хозяин не смог бы его осудить.
Уголек вспыхнул и загорелся ровным, ярким светом, делясь им с Шернэсом. Он положил голову рядом с алой точкой и долго, очень долго лежал так, не шевелясь.
А потом черный комочек дерева все-таки погас. Просто не выдержала оболочка, рассыпавшись пылью. А живущий внутри этой оболочки огонек исчез, растворившись в воздухе. Вечная судьба всех стихий.
Зато родилось что-то новое. Воспоминание, невероятно важное, дающее то, что он уже давно не мечтал обрести. Надежду.
Багровый, в янтарных и черных прожилках камень, похожий на каплю чей-то крови…
Утро Глард встретил с ужасной головной болью, причину которой не понял и сам. То ли трактирщик экспериментировал, чем можно разбавить варево, чтобы постояльцы не засекли, то ли так из вредности поступила разносчица… Или дело было даже не в пиве, а в попытке закурить, во время которой Глард обнаружил, что не испытывает ничего, кроме отвращения. А он еще удивлялся, почему здешние жители знать не знают курения! Оказывается, Темноречье подчиняет себе не только разум, но и тело, изменяя так, как нужно ему.
Задумавшись, Глард едва не сверзился с лестницы и едва успел ухватиться за перила. Норид, который что-то оживленно втолковывал Крысе, повернулся лицом к отставному сержанту и ухмыльнулся.
— Ну и видок у тебя, капитан! Что, сильно вчера лишку хлебнул?
— Заткнись, — отмахнулся Глард и через ход под лестницей вышел на улицу.
Наступил час рассвета, мало отличающийся от дня в болоте. В леске робко защебетали птицы, гораздо ближе, в деревне, им отвечали собаки, козы и какие-то другие животные. Проникший в островок за ночь туман трусливо убирался, оставляя после себя тонкое, почти прозрачное марево на земле. При взгляде на эту поволоку Гларду захотелось завыть. Тьма побери, скоро опять это болото!
— Мне-то что? Мне-то, знаешь, ничего. А вот сам-то ты как себя чувствуешь? — Норид нагнал его у порога, да так и пошел, держась за спиной.
Похоже, не один Глард предпочел воспользоваться ближайшим к сдаваемым комнатам входом: по ступеням тянулась полоса не засохшей грязи. Протоптанная тропинка вела к бадье с водой, которой он не преминул воспользоваться.
— Где все? — просипел он. Боль в голове не прошла до конца, но хотя бы перестала быть такой давящей.
