— Левок с Шиоркой в деревню пошли — узнавать, не видал ли кто-то нашего беглеца, — начал перечислять полукровка, — Къес, наверное, спит еще, зверюга там же… Крысу ты видел.
— А зверь его не порвет? Клятва клятвой, но…
— Не. Мы ж не тупые, капитан! — В доказательство своих слов Норид постучал себя кулаком по лбу. — В самый дальний угол его отволокли и лапы связали… Только он какой-то странный, радостный очень. Даже не зарычал, когда я ему на хвост наступил.
— Соображать начал?
— Не уверен…
Из-под крыльца вылезла давешняя собачонка, при свете тусклого темнореченского солнца еще более грязная и неопрятная. Однако смотрела она все так же умоляюще-нахально, с четким осознанием собственной безопасности.
— Чего пришла, мелочь? — выругался Норид, начиная рыться в куртке, на что та отвечала перезвоном монет и невесть зачем нашитых металлических блях, треском и звоном содержимого бесчисленных карманов и вовсе непонятными звуками наподобие мышиного писка. Глард озадаченно потер лоб, глядя на полуэльфа. Он и не подозревал, что в куртке может уместиться столько вещей.
— Зачем тебе столько всего?
— Да так, привычка… Никогда ведь не знаешь, что когда понадобится, — пожал плечами Норид. — Ну, знаешь, как много вещей с собой нужно таскать наемнику? Я ведь не убийствами и кражами промышляю, а так, общим кругом. А таким профессионалом все пригодится…
Глард выразительно скривился. Убийцы-наемники не вызвали в нем ничего, кроме недоумения. Какого демона император разрешил этим выродкам свободно ходить по земле?! И ведь не просто ходить, но еще и свободно резать всякого, за кого заплатят!
Норид, кажется, не догадывался о мыслях бывшего сержанта. Обследование карманов закончилось вытащенной коркой зачерствевшего хлеба, которая полетела на землю. Собака осторожно обнюхала ее, а потом схватила подачку и скрылась под крыльцом.
И очень вовремя. Потому что спустя секунду в то место, где она стояла, вонзился очень красивый, искусной работы метательный нож. Глард посмотрел на подрагивающий клинок у своих ног, а потом нарочито спокойно обернулся на метнувшего его. Тьма, а ведь он уже начал надеяться, что все обойдется…
— А неча тут всяким бегать! — авторитетно сказал Шиорка. Из распахнутой двери выглядывал Левок, как никогда напомнивший Гларду паразита, который намертво вцепился в хозяина и теперь не может без него и шагу сделать. — А? Ты как считаешь, предателишка?
Великан стоял, свободно облокотившись о перила, и подбрасывал в руке второй нож. Точно такой же, что и первый, отличного качества, способный проткнуть человека насквозь.
— Никак, — пожал плечами Глард. Будто случайно он сделал шаг в сторону, чтобы скамейка со стоящей на ней бадьей оказалась перед ним. — Хороший ножик, между прочим. Не подаришь?
— Легко.
Нож просвистел совсем рядом, воткнувшись в землю собаки рядом со своим товарищем. Похоже, Шиорка ничуть не опасался повредить лезвие о попавшийся камешек… С нарочитой неторопливостью он достал третий клинок. Глард заставил себя остаться на месте, хотя все чувства профессионального солдата вопили, что надо убираться отсюда. Нет, сейчас Шиорка его не убьет… не осмелится. А вот заставить поверить, что может убить — легко. Тут даже доказывать ничего не надо, достаточно взглянуть в эти темные, бесконечно злые глаза.
И вновь — свист, из пробитой бадьи потекла вода.
— Эй, Шиорка, ты чего, спятил?! — рявкнул Норид и текуче встал между Глардом и великаном. — Прекрати!
— Ты че, Норид? — искусно добавив в речь 'деревенщины', удивился Шиорка. — Не видишь, мы просто говорим? Отойди, не загораживай собеседника.
Полукровка оглянулся на Гларда, и, получив кивок, послушно сделал два шага назад. Далеко не ушел, остался стоять, скрестив на груди руки, и мрачно взирал на них.
Еще один нож — откуда только он их берет?! На этот раз Глард не стал отсиживаться за хлипким заборчиком из бадьи, а деланно непринужденным шагом пошел вперед.
— Ничего не скажу, хорошие ножи. Но новодел, для серьезных дел не годятся.
— Ха! Старье-то только заржаветь и рассыпаться и может! — ухмыльнулся Шиорка, забавляясь с пятым ножом. Этот немного отличался от остальных — клинок чуть длиннее, другой узор на рукояти… Красивое оружие. — А в Темноречье ценится только новое, что еще в тумане побывать не успело. А самое счастливое — это то, которое из островка вообще не выносили. Оно самое надежное…
— А хоть какую-то пользу приносит? — Глард остановился в четырех шагах от крыльца и оперся о стену. Наверное, со стороны они выглядели как хорошие знакомые… Может быть.
— А как же? Очень даже… Овощи там резать, скотину, может быть, забивать…
Глард почувствовал, как воздух между ним и Шиоркой словно накаляется. Знакомое ощущение: так было и раньше, в штрафном отряде. Тамошние офицеры редко назначали старших в десятке, предоставляя людям самим выяснять, кто лучше. И тогда приходилось бороться, без жалости ломая и растаптывая противника. И атмосфера тогда была точно такой же, что и здесь.
Чисто машинально он начал отсчитывать время, глядя на медленные, нарочно заторможенные движения Шиорки.
Раз. Два. Три.
Крохотный шаг вперед, самую малость сместить центр тяжести…
Шиорка ударил — резко, беспощадно, но и без изысков, метя под дых. Глард ожидал этого, и, только увидев движение, рванулся в сторону, одновременно делая подсечку. Шиорка устоял, но был вынужден схватиться за перила, чтобы не упасть.
Четыре. Пять.
— Харрский ублюдок.
— Темнореченская жаба.
Шесть.
Норид пожал плечами и сел на лавку. Левок встал за спиной Шиорка и обменялся с наемником взглядами: Норид — спокойным, с обычной насмешкой, темнореченец — злобным, с нотками брезгливости и неуверенности.
Семь. Восемь.
Что произошло, Глард так и не понял. Только миг назад он твердо стоял на земле, готовясь встретить еще один удар неуклюжего великана, и вот уже поприветствовал затылком землю. Удар вышиб из легких воздух, а потом на ребра обрушился сокрушительный пинок. Глард скорчился в грязи, с ненавистью глядя на огромную фигуру над собой. В руке фигуры что-то блестело.
— Знай свое место, пес, — прорычал Шиорка, наклоняясь к самому лицу отставного сержанта. — И не иди против хозяина.
Девять.
Вместо ответа Глард ногами ударил его в живот. Шиорка устоял, даже выражение лица не изменилось — да есть хоть что-то, чтобы он не выдержал?! — но на миг потерял равновесие. Глард изогнулся на земле, подсек ноги гиганта, сумел повалить его и даже выхватить кинжал. И тут же приставил его к горлу противника.
Деся…
На этот раз его удар не Шиорка. Нет, великан даже не шелохнулся, но в Гларда будто попала скала. Его смяло, вышибло из легких воздух и отбросило в грязь, пригвоздив к земле когтями… Когтями?!
Серый монстр наклонил к его лицу крупную уродливую морду и тихо, на самом пределе слышимости, зарычал. Тусклые алые глаза смотрели прямо в лицо лежащего перед ним человека — такого слабого, задыхающегося, с таким нежным горлом… Глард сжал зубы, чувствуя на лице горячее дыхание зверя.
'Сейчас я помог тебе. Попытаешься напасть на него еще раз — он убьет тебя, и я не стану помогать. Ясно?'
Глард не смог ничего сказать — горло точно сжали проволокой — только кивнул. Монстр
