Глард пялился в серый туман и слушал мерное дыхание спящих. Оборачиваться не было нужды — по другую сторону стоял его 'напарник', харрец. За все время дежурства он не вымолвил ни слова, и Глард неподдельно радовался этому. Обсуждать этот спектакль, деланность которого понял бы даже слепой, никакого желания он не имел.
В темноте нельзя было разглядеть ничего. Оставалось только недоумевать, на кой понадобилось это дежурство. Туман в очередной раз шевельнулся, и Глард вновь до рези в глазах всмотрелся в него. Слишком уж отчетливо виделись ему призрачные очертания какого-то зверя там, в колеблющейся темноте. Может, и порождение усталого сознания, но кто поручится за это?
Разминая ноги, он прошелся по самому краешку освещенного круга и едва не споткнулся о массивное серое тело. Шернэс даже не шелохнулся, открытые алые глаза не оторвались от темного тумана. Морду и лапы монстра вновь перетянули ремнями, но даже связанный, он производил впечатление.
Позади Гларда кто-то поднялся с земли. Не было ни потягиваний, ни зевков — абсолютно четкое движение, которое ни смог бы совершить проснувшийся человек. Даже Норид вряд ли способен на такое.
— Хорошая ночь, верно?
Глард пожал плечами и обернулся. Мокх сидел около костра, и на землю перед ним падала темная, непропорционально большая тень.
— Верно, — кивнул бывший сержант и капитан. Мокх усмехнулся и знаком велел второму дежурному удалиться. Тот послушался мгновенно, а застывшее безразличное лицо даже не дрогнуло. Химар вновь повернулся к Гларду. Тень перед ним увеличилась, приобрела законченные очертания. Теперь это был силуэт четвероного существа, на спине которого громоздился огромный горб. Посланец империи шевельнул рукой, и вырост исчез, превратившись в два расправленных крыла. Было в этом что-то невероятное, фантасмагорическое. Как бы случайно Глард положил руку на рукоять меча; Мокх улыбнулся, заметив это.
— Вижу, темнореченцы не ошиблись с выбором, — заметил он. Глард пожал плечами.
— Не знаю.
— Вот как… А теперь слушай меня, предатель! — Голос химара хлестнул больнее бича, а его тень припала к земле, словно собираясь напасть. — Меня наняли. Чтобы найти трех людей. Один из них — рыцарь, пропавший здесь два года назад. Известий о его смерти, как ни странно, в гильдии не получали… Второй — Кхар. Третий — ты.
— Откуда у императора такой интерес ко мне? Я всегда думал, что высшие силы мало интересуются судьбами единиц. — Глард старался придать голосу расслабленность, даже ленцу, но в душе понимал, что любая попытка обречена на провал. Костер ярко вспыхнул, и перед его глазами возникло видение болота: пустого, с тропинками и ледяным ветром… Как в тех снах. Но раньше дорог были сотни, а теперь… Количество постоянно менялось, но Глард был уверен, что осталось не больше десятка. Голос Мокха вплетался в эту картину, будто составляя с ней единое целое.
— Похоже, здешний туман лишил тебя остатков ума, раз ты не понимаешь, где очутился… Твои соратнички хорошо постарались. Теперь все в империи, кому известно о восстании, уверены, что его организовал бывший имперец, сбежавший из штрафного отряда… Не знаю, откуда взялись слухи о твоем бегстве, но они только подогревают ненависть и желание отыскать тебя. Как там говорил ваш командир? 'Чтобы люди поняли, что зло повержено, а счастье наступило'? Вот это тебя и ждет…
…Тропы неожиданно заволокло туманом. Но он все равно успел увидеть, как половину из них поглотила трясина…
— А вы, значит, так не думаете? — Слова давались с трудом, гортань вновь отказывалась подчиняться.
Мокх покачал головой.
— Я видел вашего командира. И слишком хорошо изучил тебя, чтобы понять — по собственной инициативе, зная все, ты бы в это дерьмо не полез.
— Откуда вы так хорошо меня знаете, интересно?
— Был у тебя в отряде. Или, — дернул щекой химар, — ты просто не заметил лишнего солдата? Неудивительно, впрочем…
— Я плохой командир.
— Верно. Но харрцы-то об этом не знают. Они готовы обрушиться на Темноречье всей армией, вырезать его жителей под корень. Ну и главного мятежника, да еще и предателя, ясное дело, не пожалеют. А про этого Шиорку — демоны, что за имя! — никто и не вспомнит.
Глард неожиданно успокоился. Да, и в реальности, и в иллюзорном болоте перед ним расстилался туман, но зато он не давал и испугаться. Какой смысл бояться, если ничего не известно?
Но отвечать собеседнику все-таки нужно, особенно если собеседник в любой момент может уничтожить тебя…
— Вы уже говорили про мою казнь.
— Да. И получается, у тебя есть только один выход, — спокойно продолжил Мокх.
— Какой это?! — язвительно спросил Глард.
— Император милостив, это всем известно… А народ все прощает героям. Предателю могут позволить вернуться вот защиту и власть империи, если… — Посланец империи прервался и протянул ладонь к огню. Бездымный пламень, долженствующий обжечь, только робко лизнул кожу химара. Глард подождал с минуту, но продолжать, кажется, монстр не собирался.
Наконец бывший сержант не выдержал.
— Ну?!
— Если предатель вдруг станет героем, ему простится все… — докончил Мокх, и его тень повернула голову, уставившись на Гларда.
За все время в Темноречье Глард побывал в трех островках. Первым было Приречье, вторым — Благира. Теперь настала очередь Огневины, самой маленькой и затерянной деревни. Пробираться к ней пришлось по тонкой, готовой вот-вот оборваться, тропинке, и отряд растянулся. Имперцы шли последними, и Норид все время оглядывался назад.
— Не могу я на их физиономии смотреть! — тихонько пожаловался он Гларду. — Хоть бы у кого какие-нибудь эмоции проявились! Ан нет, перед ними можно, наверное, на руках ходить, и все равно не дрогнут!
Глард заметил, как у идущего рядом Мокха дернулась щека, и остерегающе ткнул полукровку локтем под ребра. Тьма знает, что с этими 'грифончиками' творится, но лучше не рисковать…
Лес тянулся совсем недолго. Вот тропка расширилась, растянувшись до настоящей дороги, по которой могло проехать всадника три, не меньше. Глард увидел с десяток покосившихся домишек, грудившихся перед грязным прудом. И ради этого они тащились сюда?! И ради этого Шиорка гнал их сюда сквозь болото?!
Похоже, этот вопрос интересовал ни его одного. Мокх вопросительно взглянул на командира 'освободителей', Норид и Левок недоумевающее переглянулись, Крыса только фыркнула и грубо оттолкнула загородившего ей дорогу Къеса. Харрцы остались безучастными, а Шернэс… Серый зверь вдруг рванулся вперед, едва не вырвав из рук Норида поводок.
— Эй куда! — возмутился полукровка и попытался задержать монстра.
Напрасно. Ремни, удерживающие морду существа, вдруг скукожились и упали на землю, а страшные челюсти сомкнулись на прочном, обработанном заклинаниями, ремне и легко перекусили его. Под негодующий вопль полукровки монстр рванулся вперед, сбил с ног Левока и вместе с ним покатился по земле. Глард ринулся к ним, понимая, что не успевает…
Успевать и не потребовалось. Пепельный зверь поднялся и вновь рванулся, мгновенно обогнав и Гларда, и Норида… Мокх легко ушел с дороги Шернэса, даже не попытавшись задержать его. Кто-то из харрцев попытался было выстрелить из арбалета, но был остановлен Шиоркой.
— Не стреляй, идиот! — рявкнул великан. — За ним!
— Зачем? — непонимающе оглянулся Норид.
— Он — наш проводник!
