— Капитан, вы в порядке?
— Что?.. Нет, Тьма побери, я цвету и пахну! — язвительно отозвался отставной сержант. — Огонь так этому способствует! Где мы, кстати?
— В подвале каком-то, — пояснил Левок. — Наемничек наш как начал дом обходить, так и свалился в него. А потом мы решили через хибару эту дорогу скоротать и сюда же попали. Похоже, он немного за дом выходил, вот потолок и обрушился.
Сверху убежище наполовину прикрывали доски, дарящие глазам долгожданный отдых. Зрение медленно привыкало к сумраку, и он увидел своих 'сослуживцев': Къеса, Норида, Левока, Крысу… и Мокха. Вот уж кого не ожидал увидеть!
— А где Шиорка?
Норид пожал плечами и вытер со лба пот. В яме оказалось довольно-таки прохладно, и Глард догадывался, чьими стараниями. Хоть какой-то прок от этих наемников… и химаров тоже.
— Не знаю. Мы и тебя еле углядели! Ну и зверюшка оказалась…
Раздался гул, по самой границе ямы прокатился вал огня. Глард дернулся, но Мокх только махнул рукой, и пламя угасло.
— Да, зверюшка у вас хорошая, — язвительно сказал химар. — Вы хоть знали, кто это?!
— Не-а, — развел руками Норид. — Так он же не похож совершенно был!
— Хватит! — хрипло рявкнул Глард. — Какая разница?! Мокх, скажите лучше, у саламандры есть шанс победить наместника, или нам придется помогать?
Химар только передернул плечами; с его богато вышитого плаща посыпались комья земли.
— Вряд ли, капитан. Или сержант? Здесь вас называют так, в империи же, насколько я помню, ваш ранг ниже…
Глард почти выдержал насмешливый взгляд химара. Почти, потому что в последний миг он отвел глаза.
— А по делу… Тут вопрос сложный. Разумеется, саламандра сейчас невероятно зла, а энергии я не пожалел… Надеюсь, Глард, вы не в обиде? — Мокх задумчиво покрутил в пальцах какую-то дощечку.
— Так это были вы?! — поразился Норид. — То-то я видел, что не оттуда летит!
Бывший сержант не стал ничего говорить, хотя и хотелось. Хотелось плюнуть в глаза этому лицемеру, заставить самого подставиться под неотвратимый удар, а потом оказаться в эпицентре огненного урагана… Но какой смысл? Шансов победить химара у него меньше, чем ноль.
— Хитрость в стиле вашего командира, — хмыкнула вдруг Крыса, уставившись на Левока. — Мокх, он вам не родич?
— Шиорка? Нет, — покачал головой посол империи. — Но вернемся к нашему вопросу…
Его слова заглушил очередной взрыв. Даже отсюда Глард почувствовал чудовищный удар, направленный, к счастью, не в их сторону. На голову ему посыпалась земля. Да что же там, Тьма возьми, творится?!
Норид, похоже, тоже озадачился данным вопросом и, неловко уцепившись за доски, выглянул наружу.
— Что там? — нервно кусая губы, спросил Къес.
— Не вижу ничего… А, вот! Стоят.
— Что?! — изумился Глард. Он-то был уверен, что там настоящая баталия!
— Стоят, — повторил Норид. — А вокруг них все взрывается… Видели бы вы, какая аллегория! Битва огня и люда! Хотя нет, какой лед? Тумана… Ах ты, демон! — Гнилая доска, не выдержав, сломалась, и полукровка неловко плюхнулся на землю. Раздался еще один взрыв.
— У нас опять не больше пяти минут, — оценил Глард. — Потом нас или заморозят, или поджарят. Мокх, вы?..
Химар покачал головой и, чуть помедлив, закатал рукав. При виде его предплечья у Гларда перехватило дыхание: на темной, будто обуглившейся коже четко выделялся рисунок в виде браслета-цепи. Такой иногда выжигали магам, связывая их способности императорской волей. Если сделать хоть что-то без приказа, наказанием будет долгая, мучительная смерть. Всегда.
— Да, — прочитав его мысли, сказал Мокх. — Вот так. Или подчиняйся, будь рабом, или умри. Хорош выбор?
— В общем, помочь ты нам не можешь, — подытожил Норид. Если татуировка химара и потрясла его, он умело это скрыл. — Значит… Магия ведь у тебя не связана? Тогда берешь Крысу и мелочь белобрысую в охапку и советую удалиться отсюда на максимальное расстояние. Эх, жаль, арбалет я утопил… А мы…
Что-то наверху в очередной раз загудело, в подвал ворвался горячий воздух, как от пожара. Слова Норида прервал громкий, отчаянный крик, который может издать лишь загнанная в угол жертва. Детский.
Глард не знал, что и без того напоминающие привидений темнореченцы могут побледнеть еще больше, однако с Левоком это произошло. Без раздумий вор подпрыгнул и буквально выдернул себя из ямы.
— Стой, куда! — рявкнул Норид, но Левок уже пропал из виду. Полукровка пожал плечами и повернулся к Гларду. — Надеюсь, ты-то хоть не побежишь?
Отставной сержант покачал головой.
— Ты магией прикроешь? — спросил он.
Полукровка вновь пожал плечами, и Глард не удержался от вздоха. Все ясно. Наемник!
Норид уже вылез из подвала и подал Гларду руку, помогая выкарабкаться. Тут же оба они почувствовали различие между сырым, холодным и неприятным в общем-то подвалом и открытой площадью. Разница была такой, что Глард едва не прыгнул обратно.
Полукровка не ошибся ни в чем. Посреди площади действительно стояли две фигуры: одна хрупкая, высокая, человеческая, другая не крупная, но кажущаяся воистину гигантской, объятая огнем. Никто из этих двоих не шевелился, но вокруг них вспыхивали огненные и бесцветные, но невероятно холодные вихри, наползал и отступал обратно серый туман, а дома вокруг затянулись почти невидимой дымкой пепельного цвета, при взгляде на которую по коже бежали мурашки. Там же, где этого марева не было, бушевал веселый, злой огонь.
Уцелел лишь один дом. По иронии судьбы самая бедная хижина пребывала в относительной сохранности, пострадав лишь от огня. Только языки пламени танцевали на дереве, разрушали крышу и шумели, заглушая детский крик.
Который вдруг оборвался.
Глард стиснул зубы и заставил себя кивнуть наемнику. Норид понял его без слов, осторожно обошел наместника и двинулся к нему с противоположной стороны. Теперь их добыча оказалась в надежном квадрате, по трем сторонам которого находились враги, а с четвертой — стена. Правда, внимание 'загнанный зверь' обращал лишь на то, что спереди от него.
Шаг. Еще один. И еще… Ветер, царапающий кожу пылинками и пеплом. Жар, холод, опять жар, вновь холод. Слезящимися глазами Глард увидел, как Норид бросился вперед, и ударил сам. Два меча устремились к шее и животу бывшего наместника, не оставляя тому шансов. Любой, даже слабенький маг может избежать одного удара, но выдержать и отразить две атаки с двух сторон не дано никому.
Меч Гларда легко вошел в живот человека, и бывший солдат империи повернул рукоять. Тут же Норид размашисто ударил по шее мага, и… изумленно моргнул.
Крови на клинке не было.
Наместник пошатнулся, но лишь на миг. Потом он легко, будто и не было торчащего в его животе меча, поднял руки, что-то крикнул.
На Гларда обрушился поток чистой, ничем не замутненной магии, которая уже давно подчинила себе мага Кхара. Эта волна отбросила его к ближайшей стене, смяла, раздавила. Во рту появился соленый привкус, постоянная боль в горле будто взорвалась, растекшись по всему телу. Почти потерявший сознание Глард увидел вдали Норида, которого удар магии заставил упасть на землю. И огромного темноволосого человека, который, скрестив руки, стоял около объятого огнем дома и — можно было голову дать на отсечение! — насмешливо улыбался.
В этот момент хрупкую фигурку впереди объял поток огня.
