— Да. Ты кто?
— Друг Болтуна. Документы и карта у них?
— Нет.
— Потерпи немного. Когда всё стихнет, я освобожу тебя.
И снова ночь, и снова уснуть вряд ли удастся. Минуты текли, а голос за спиной молчал. А вдруг это не друг Болтуна, а ещё один охотник за документами?
Костёр практически погас. Как всегда, охранник занимался чем угодно, только не охраной пленника. Ну и правильно. Чего его охранять? Он и двинуться не может, не то, чтобы сбежать. А кто посмеет подобраться к ним? В такой-то холод? Да в такую погоду и нос из дома никто не высунет. Все давно спят.
Тень проскользнула от дерева ко мне, острый нож перерезал путы, сильные руки поддержали и утащили под защиту кустарника. К губам приложили флягу, я сделала несколько глотков чего-то крепкого и холодного.
— Вот и хорошо, малышка. А теперь мы уедем отсюда. Ну, давай, запрыгивай — прошептал тот же голос.
Он подсадил меня, затем сам сел в седло позади меня и снова началась бешеная скачка. А я, наконец-то почувствовав себя в условной безопасности, провалилась в чуткую дремоту, несколько минут спустя сменившуюся крепким забытьём.
Я проснулась, но глаза открывать не желала. Необходимо было хоть как-то привести в порядок ту кашу, которая творилась у меня в голове. Первое. Куда я влезла? Нет, об этом после. Тогда так. Где я оказалась? Или что я знаю об этом мире?
От Болтуна я узнала, что здесь есть такие непонятные места, как Вольница и Остров мудрости, на котором, судя по всему, живут маги. Причём в этом мире маги бывают разные, но совсем как люди. То есть некоторые люди становятся магами. А ещё есть Бродяги — то ли какая-то организация, то ли просто общее название — не понятно. И секретные Убежища, за которыми охотятся. Кстати, кто за ними охотятся? и почему они секретные? Кто напал сначала на Болтуна, а затем — на меня? Это были люди из одной и той же организации, если так можно было выразиться? Или эти два случая абсолютно не связаны между собой? Но главный вопрос: что делать с бумагами? Или письмами? Или документами? Кареглазый проговорился, что Болтун вёз их в Белую башню. Интересно, это город или действительно башня? Хорошо, что Чёрт выучил меня не только говорить, но и читать. Интересно, писать я смогу?
Надо было бы свериться с картой. Но могу ли я доверять тому, кто спас меня. Действительно ли он друг Болтуна или же ещё один охотник за документами? Но если бы он не был другом Болтуна, откуда бы он узнал. что я — девушка? Хотя, Болтун есть болтун, с него станется в бреду выболтать всё. Кто его знает.
Н-да, не очень-то у меня получилось разложить всё по полочкам. Как всегда, вопросов гораздо больше, чем ответов. И что теперь делать? Ну да ладно. Будем действовать по обстоятельствам.
Я открыла глаза и увидела деревянный потолок. Мы уже в деревне? Я села. Нет, не в деревне. В деревенских домах не бывает выбитых окон и настежь распахнутых дверей. Также как и перевёрнутой мебели и торчащих из стен стрел и арбалетных болтов. И чёрных пятен на дощатом полу. Я выбежала на улицу. Мне стало жутко от моей догадки.
Во дворе горел огромный костёр. А рядом стоял мужчина с непокрытой головой и смотрел в огонь. Я подошла к нему. Моя догадка оказалась верна: это был погребальный костёр. Я взглянула ему в лицо, и все мои сомнения на его счёт растаяли, как снег вокруг костра.
— Это… — начала было я, но он перебил меня.
— Они были моими друзьями.
Сказал, как отрезал. Мы молча смотрели на огонь и я от всей души желала, чтобы души этих людей обрели покой и… Это не передать словами. В такие минуты каждый думает о своём, и не стоит углубляться в мои личные переживания. Вот.
— Идём, Молчунья, перекусим и в путь. Теперь мы можем рассчитывать только на собственные силы.
Его звали Ворон. Наверное, из-за длинных волос цвета вороного крыла и доминировании чёрного цвета в одежде. У него даже лезвие ножа было матово чёрного цвета. Каким образом — не спрашивайте, но блестел только заточенный край. Он подыскал мне нормальную одежду, включая кожаные доспехи и зимнюю шапку. На мой лёгкий намёк по поводу кольчуги он, усмехнувшись, сказал, что она немного тяжеловата для меня, да и особой надобности в ней он пока не видит. А потом добавил:
— У нас не принято подключать к операциям дев и женщин. Для их же безопасности. Но, видимо, ты будешь исключением из правил. Заказ, который выполнял Болтун — очень важен, но я не могу взять его на себя. Я сам очень занят, а тут ещё Лесная стоянка… Если бы не это, заказ Болтуна был бы передан другому Бродяге и ты была бы свободна. Но сейчас тебе придётся выполнить его. Это не сложно, просто необходимо добраться до Белой башни и отдать письмо тамошнему магу при условии, что он ответит на пароль. После этого он отдаст тебе деньги, и дальше делай, что хочешь.
— Но ведь это деньги Болтуна…. - робко возразила я.
— Деньги принадлежат тому, кто выполнит заказ. Это одно из правил Содружества бродяг. Их много, но ты не обязана их соблюдать, если не хочешь стать бродягой.
— Что означает быть бродягой? Чем вы занимаетесь?
— В основном, бродим туда-сюда. — улыбнувшись, сказал он. — А если серьёзно, то нас часто нанимают в роли проводников и курьеров для особых поручений, для охраны каравана и так далее. Каждый может заниматься тем, чем хочет, если это не нарушает правил. Ты можешь взять заказ, а можешь и отказаться. Можешь влюбиться, жениться и покончить с бродячей жизнью, поступить на службу или просто стать крестьянином, когда захочешь. Но пока ты живёшь в Лесной стоянке или пользуешься их услугами, будь добр, соблюдай правила. Поняла?
— Да. Ты сказал, что обычно женщины не участвуют в выполнении заказов, так? — он кивнул, но ничего не сказал. — Но Болтун что-то говорил насчёт того, что я смогу присоединиться к вам. Что имелось в виду?
— То, что именно благодаря женщинам наше Содружество остаётся единым целым. Обычно женщины постоянно живут на стоянках и помогают нам. Шьют, рукодельничают, принимают заказы, хлопочут о провизии. Благодаря им мы чаще бываем в Лесных стоянках и чувствуем там себя, как дома, обмениваемся информацией. Вот так. Скорей всего, это и имел в виду Болтун. Ну, так как, ты — с нами?
Хм, не так уж и плохо. Раз даётся шанс — надо его использовать. К тому же, я всегда мечтала путешествовать с приключениями. Так почему бы и нет?
— Я согласна.
Он улыбнулся и сказал:
— Тогда слушай и запоминай. Содружество — это братство, друг на друга мы не нападаем. Кроме этого, ты можешь попросить о помощи любого бродягу, если только он не выполняет заказ или у него нет другой причины — он обязан помочь. Также ты можешь всегда воспользоваться запасами любой Лесной стоянки при выполнении задания или заказа. Обычно мы работаем в одиночку, но иногда можно встретить и парочки. Редко когда бродяги организовывают команды по пять-шесть человек, но такое тоже бывало. Далее. Если поступил заказ — прежде чем брать, подумай о том, сможешь ли выполнить. Если же на данный момент ты — единственный свободный бродяга, то заказ автоматически падает на тебя. Если сомневаешься, можешь отказаться, но тогда придётся отсылать людей на другую стоянку. Вроде всё. Остальное тебе объяснят на стоянке. Ах да, чуть не забыл. Ты уверена, что хочешь стать бродягой и вступить в Содружество?
— Да.
— Ты согласна выполнять правила и хранить расположение Убежищ в тайне?
— Да, но если ты объяснишь мне, что это такое.
— Это тебе объяснят на стоянке. Мне просто некогда. Продолжим. Согласна ли ты помогать другим
