Джуд никогда в жизни не была так испугана.
— Ты бледна как привидение. Почему бы нам не вернуться обратно, и я…
— Нет, — она отрицательно покачала головой и сложила руки на груди, словно пытаясь удержать свой страх. — Мне надо быть с Лаки.
— Упряма как мул, — пробурчал Зак.
Джуд ничего на это не ответила. Она завороженно смотрела на языки пламени, которые реяли уже почти рядом с ними, превращая горизонт в живую картину дантовского ада.
Они проехали несколько миль, как вдруг неожиданно прямо над головой громыхнула грозовая туча. Молния осветила все вокруг, с неба стал падать град размером с гальку и барабанить по крыше картечью. Неожиданно дорогу им преградил отряд конных всадников. Зак резко затормозил. Машину круто развернуло. Визг тормозов заглушил стук града. Джуд вцепилась руками в сиденье и закрыла глаза.
— О господи! — выдохнула она.
Оба тяжело дышали, будто только что пробежали мимо пылающего поля. Джуд была очень рада, что не она за рулем.
— Слава богу, что мы не врезались ни в одного солдатика.
— Похоже, нас спас твой ангел-хранитель, — прошептал Зак.
— Я и правда не знаю, как это нам удалось избежать столкновения. — Они обменялись долгим взглядом.
— Ах, черт, — пробурчал Зак пять минут спустя, — как ты думаешь, Тайкун Мэри оплатит нашу безумную поездку?
Джуд посмотрела по сторонам.
— Подрули-ка к воякам.
— Слушаюсь, мэм, — сказал он и съехал на обочину дороги.
— Прости, я не хотела быть официальной.
— Понятно. — Он похлопал ее по руке. — Все будет хорошо.
Зак опустил стекло и обратился к офицеру:
— Здравствуйте. Мы очень торопимся, поэтому пришлось превысить скорость…
— Я остановил вас по другой причине. — Офицер был вынужден почти кричать сквозь шум дождя. — Мы блокировали дорогу наверх. Возвращайтесь назад.
— О нет! — крикнула Джуд. — Только не это!
— Джуд, — осадил ее Зак, — позволь, я это сам улажу. — Он посмотрел на офицера: — А что нам будет, если мы продолжим свой путь в Тихий Залив? Вы нас арестуете?
— Да, если вы пересечете линию, блокировавшую дорогу. Дым становится гуще, это опасно.
— Вы не понимаете, офицер, — вмешалась Джуд, желая рассказать все. — Мне необходимо попасть в «Двойной выстрел».
Его глаза подозрительно сузились, он внимательно посмотрел на женщину из-под коричневой фуражки.
— Вы едете на ранчо О'Нилов?
— Вы знаете О'Нилов?
— Я ходил в школу вместе с Кэти. — Он тепло улыбнулся. — И даже влюбился в нее в последнем классе. Но она уехала на восток в колледж. Кажется, теперь она замужем?
— Да. — Джуд старалась говорить спокойно и терпеливо, в то время как все внутри у нее клокотало. — Замужем и счастлива. У нее сын.
— Надо же. — Он покачал головой. — Малышка Кэти стала мамой.
— Замечательной, — уверила она его. — Так что по поводу ранчо?
— Так, так… — он задумчиво почесал затылок. — Поскольку вы оба друзья О'Нилов…
— О, больше чем друзья, — перебила его Джуд. — Я собираюсь стать членом их семьи.
— Не может быть! Вряд ли вы имеете в виду Бака…
Как ни устала Джуд, но даже она не смогла сдержать улыбку.
— Я собираюсь замуж за Лаки. И вы приглашены на свадьбу, офицер.
— Звучит заманчиво, — улыбнулся он, посмотрев на Зака. — Что же… Поскольку я не имею права останавливать машину, которая проехала задолго до того, как мы установили заслон, то…
— О, спасибо, офицер! — с облегчением простонала Джуд.
— Нет проблем! — Он козырнул. — Но пожалуйста, будьте осторожны. На большой скорости вам в любом случае на этой развалине не доехать до «Двойного выстрела».
— Обещаю ехать медленно, — ответил Зак.
— Не смею больше вас задерживать.
— Ох, сколько времени мы потеряли, — причитала Джуд, когда они ехали по дороге. Она уставилась в окно, пытаясь сквозь завесу черного дыма хоть что-нибудь разглядеть.
Зак вел машину медленно, особенно на поворотах. Джуд с ужасом смотрела, как горит трава по краям дорожки из гравия.
— Приготовься к тому, что их может здесь не быть, — предупредил Зак.
— Он не оставил бы лошадей. — Она прекрасно знала, как Лаки любит животных. — Если бы им пришлось покинуть дом, они бы проехали мимо нас.
В следующую же минуту они были рядом с домом, который чудом уцелел. Уцелел и амбар. Не заботясь о собственной безопасности, Джуд выскочила из машины, не дожидаясь, пока Зак выключит мотор.
И вот она увидела их сквозь едкий дым, из-за которого слезились глаза и першило в горле. Бак, Марианна, Майкл и… Лаки! Она выкрикнула его имя, подбежала и бросилась ему в объятья.
— Ты жив! — Она смеялась и плакала одновременно.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он, приподняв ее.
— Я увидела тебя в «Новостях» и сразу кинулась сюда. Я была так испугана!
Он в ужасе уставился на нее.
— Вы проехали сквозь этот кошмар?
— Зак вел. Я могла только молиться.
— Она отказалась вернуться даже тогда, когда дорогу преградил отряд безопасности, — заявил Зак, подойдя к ним.
— Да ты знаешь, что ты сумасшедшая? — Лаки не мог представить, как они пробрались сквозь пожар. Она рисковала жизнью из-за него. Невероятно! — Если бы с тобой что-то случилось, я бы себе этого не простил.
— Ведь ничего же не случилось. Потому что я спешила к тебе. Я не могла иначе. Как мне было жить дальше?
Без слов он поцеловал ее, крепко, надежно, успокаивающе. Она посмотрела в сторону дома. Конечно, ему требовался теперь ремонт, но главное, он был спасен — дом, который останется их детям.
— Я так рада, что дом цел.
— Пока мы грузили животных в трейлер, мама следила за домом. У нас есть система безопасности, которая хорошо сработала. К тому времени, когда пошел дождь, мы уже со всем справились.
Его красные, слезившиеся от дыма глаза были обведены черным. Дождь размыл по лицу серые полоски золы.
Теперь он принадлежит ей — навсегда.
— Не отсылай меня прочь, ковбой. — В ее глазах стояли слезы, делавшие ее улыбку сияющей.
Он засмеялся с облегчением.
— Даже и не подумаю.
— Такая дурацкая идея.
— Так, Бак, — проворчала Джуд, — перестань. — Она наклонилась и поправила его галстук. — Когда Кейт все уладила, я сейчас же решила, что будет неплохо, если мы поместим вашу фотографию на обложке. В конце концов, Мэри Лу открывала наш первый номер. А теперь покрасуйтесь оба, уже женатые. — Она надела соломенную шляпу ему на голову. — Подумай, как будут рады наши читатели. Успешно завершенное дело!
