Дальше ее взор проследовал на противоположное кресло, в котором устроился Алекс. Он сидел с закрытыми глазами, одной рукой обняв Джилли, которая возомнила, что Алекс и его одетая в кашемир грудь лучшее в мире пристанище для сна. Малышка уже изрядно обслюнявила дорогой свитер. Вот девочка заерзала, устраиваясь поудобнее, и тут же большие руки Алекса уютно обвили ее.
Наблюдая за Алексом, Элисса никак не могла взять в толк, спит ли он или просто расслабился, прикрыв глаза. Для мужчины, никогда не имевшего дела с детьми, он слишком хорошо справляется с Джилли.
Элисса сцепила зубы, пытаясь отогнать внезапно нахлынувшие теплые чувства. Как могли сочетаться в человеке забота о крохотном хрупком существе и в то же время такое безжалостное стремление отнять у нее все, во что она вкладывала душу последние четыре года?
Звуки, долетевшие с порога, заставили Элиссу отвести взгляд от Алекса. Элен, Дэмиен и Джек шумно отряхивали куртки, споря, кто же выиграл снежную битву. Элисса поднесла палец к губам, тихонько предупреждая:
— У нас здесь спящие малыши.
— Может, лучше забрать их в кроватки? — шепотом спросила Элен. — А то придется покупать Алексу новый свитер. — Она подошла, чтобы взять на руки сонную Джилли, и улыбнулась: — Надеюсь, она не причинила тебе много хлопот? Честно говоря, я совсем не понимаю, почему она так любит спать у тебя на руках.
Алекс улыбнулся.
— На некоторых женщин я произвожу именно такой эффект. Видя меня, они сразу засыпают.
Элен рассмеялась, прижимая к себе Джилли:
— Подозреваю, что единственной женщине, на которую ты производишь такой эффект, чуть более трех лет от роду. — Она многозначительно посмотрела на Элиссу, но, к большому облегчению последней, удержалась от дальнейших комментариев.
Дэмиен подхватил Глорию.
— Ладно, народ, увидимся позже. Думаю, сейчас самое время для семейного отдыха.
Люси потянулась, откладывая вязанье в корзинку.
— Я целиком за. Ужасно спать хочется.
— Прекрасная идея. — Джек заботливо подхватил Люси под руку. — Увидимся позже.
Элисса кивнула, думая, что ей тоже не мешало бы вздремнуть. Она поднялась с кресла:
— Если все решили покинуть меня, то я отправляюсь по своим делам.
— Сегодня был прекрасный день, — тихо произнес Алекс. — Спасибо тебе. И знаешь, я тебе совсем не враг.
Элисса усмехнулась:
— Если вам легче так считать, мистер д’Амур… — Она не могла продолжать, но этого и не требовалось. Яростный блеск в его глазах красноречиво говорил, что заявление достигло цели.
Покинув гостиную, Элисса сообразила, что забыла шаль, подаренную Люси, и поспешила обратно.
В дверях она столкнулась с Алексом. Тяжело вздохнув, она собиралась проскользнуть мимо, но Алекс взял ее за руку:
— Я стою под омелой, мисс Кросби.
— Мое полное имя Элисса Гардения, — парировала она. — Думаю, мы уже обменялись рождественскими поздравлениями, так что позволь мне…
Он властно накрыл ее губы своими, заставив Элиссу буквально врасти в пол. Странная пронизывающая дрожь охватила все ее тело. От его поцелуя у нее перехватило дыхание. Более того, она едва сдержала порыв обвить руками его шею и тесно прижаться к нему.
Она намеревалась запротестовать, но не могла. И хоть Алекс держал ее за руку, вторая была совершенно свободна. И эта предательница рука, вместо того чтобы ударить его, нежно прикоснулась к его щеке, медленно поднялась к растрепанным волосам. Таким мягким. Таким густым…
Рука Алекса скользнула ей на талию, большая, теплая и ласковая. Она услышала, как стон вырывается из ее уст, и этот звук вернул ее в реальность, будто кто-то швырнул снежком ей в лицо.
Элисса пихнула Алекса в грудь, поспешно отстраняясь от него.
— Ты… ты… — тяжело дыша, прошипела она. — Никогда больше этого не делай!
Алекс усмехнулся.
— С Рождеством тебя, Гардения. И спасибо за галстук.
— Я не дарила тебе никакого галстука! — закричала в ответ Элисса. — Должно быть, это проделки моих сестер. — Она сделала стремительный шаг назад. — И если ты еще хоть когда-нибудь назовешь меня Гарденией, я… я…
— Ударишь меня? — Алекс улыбнулся обворожительной улыбкой, заставившей сердце Элиссы подпрыгнуть. — А ведь ты совсем не думала об этом, когда я тебя целовал.
С этими словами он ушел.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Вечером Элисса поднялась наверх, чтобы приготовить сэндвич с индейкой. В кухне хозяйничала Элен. Остальные члены семьи и несколько гостей, в том числе и мистер д’Амур, расположились в гостиной, наслаждаясь теплом камина и дружеской беседой.
Элен нарезала индейку.
— Мы уже делали ставки, когда же ты наконец покажешь нос, — она улыбнулась. — Знаешь, Элисса, это вредно — проводить так много времени под землей. Люди подумают, что ты крот.
Элисса выдавила слабую улыбку:
— Да, я самый настоящий голодный крот.
Придвинув стул, она намазала толстым слоем горчицу на приготовленный Элен сэндвич и усмехнулась.
— Днем я думала, что никогда больше не смогу есть.
Элен поставила тарелку с индейкой и примостилась на стул рядом с сестрой:
— Тебе нужно набираться сил.
Тон Элен был каким-то странным, и Элисса пристально посмотрела на нее.
— Что ты хочешь этим сказать?
Элен наклонилась к самому уху Элиссы:
— Силы понадобятся для твоего сумасшедшего романа с Алексом.
— Ты в своем уме?!
— Не скромничай, Элисса. Это так же бесспорно, как и то, что у тебя рыжие волосы. Ты нашла себе пару. Наконец-то ты встретила того, с кем можешь всласть поспорить ради собственного удовольствия. Жалко, что твой день рождения прошел, а то бы я посоветовала тебе отправиться на ночь в особняк. — Она поддразнивающе взглянула на Элиссу. — Я бы пустила в ход все свое обаяние, чтобы подстроить вам случайную утреннюю встречу, а там уж пусть природа берет дело в свои руки.
— Что за чушь ты несешь! — возмутилась Элисса. — Мы с Алексом просто хорошие знакомые. Честно говоря, я не нахожу его таким уж неотразимым.
Элен усмехнулась:
— Ты все время смотришь на него. Твои глаза выдают тебя с головой.
— Неправда! — защищалась Элисса. — Я совершенно не думаю об этом человеке!
Усмехнувшись, Элен вышла из кухни.
На следующий день Дэмиен и Элен отправились с девочками в сад покормить птичек кедровыми орешками. Люси чувствовала себя нехорошо, и они с Джеком отдыхали в комнате наверху. Алекс еще рано утром, несмотря на снегопад, отправился в особняк. Теперь непрошеный гость будет отсутствовать целый
