– Если успеем… – Техник кивнул на обзорный экран. – Чужаки, похоже, закончили выход. Перестраиваются в атакующий порядок. Минут десять нам суетиться осталось. Не больше.
– Сгинь, – сурово приказал капитан. – Иначе схлопочешь за паникерство…
В этот момент кто-то испуганно вскрикнул, и все взгляды как по команде устремились на экран. Даже сухопутные вояки поняли, что происходит в космосе, и от этого почувствовали себя неуютно. Авангард чужаков открывал орудийные порты и выходил на рубеж атаки.
– Абзац, – заявил из своего угла Калашников.
Вслед за высказыванием майора наступила гробовая тишина. Космонавты, десантники, инженеры стояли молча и не двигались с места. Они даже не шевелились. Лишь некоторые из них нервно поигрывали пуговицами и желваками.
– Константин! – неожиданно прорвал тишину чей-то искаженный гиперсвязью голос. – Ответь офису…
– Офису? – удивленно повторил Бугаев, не отрывая остекленевшего взгляда от вражеских маневров на экране.
– Костик, шеф теряет терпение!.. – Теперь стало понятно, что говорит какая-то томная девица.
– Шеф?! – Полковник усилием воли отвлекся от завораживающего зрелища приближающейся смерти и повернул голову. – Какой еще шеф?! Какой Костик?
В неподвижной толпе обозначился очажок активности, и Бугаев резко толкнул Зинчука.
– Взять!
– Сдаюсь! – мгновенно сориентировался Костик.
Сержант протолкнулся к поднявшему руки исследователю и, ухватив его за воротник, основательно встряхнул.
– Шпион?! Ах ты, паскуда!
– Ко мне! – взревел Бугаев.
Зинчук подтащил вяло отбрыкивающегося ученого к Бугаеву и продемонстрировал отнятый у Костика мини-сервер.
– С поличным!
– Вот, значит, почему ты такой умный… – Полковник произнес это так спокойно, что исследователь едва не рухнул от безысходности на колени. Он был почти уверен, что его убьют – не успеет отзвучать эхо…
– Я ничего такого не сделал! – горячо прошептал ученый.
– Только пошпионил малость? – Бугаев склонился к лицу Костика и издевательски-укоризненно протянул: – Бессо-овестный…
– Я… – Шпион захлебнулся неожиданно густым воздухом.
– Ты исправишься, – угадал Бугаев. – Это я понимаю. Ты ведь давно узнал, как отключается эта рогатка?!
Исследователь судорожно кивнул.
– Но не мог сделать этого без приказа?
Шпион кивнул дважды.
– Ну так ответь шефу… – Бугаев указал на минисервер и ухмыльнулся. – Вдруг это тот самый приказ поступил… Только по громкой! Чтобы я тоже его слышал.
Костик снова закивал – много и часто – и схватил вещицу дрожащими руками.
– Я здесь, господин корпрез!
– Ого! – Бугаев довольно потер ладони. – Рыбалка удалась! Такую акулу подцепили! Прямо как на СС- тридцать один!
– Костик, отключай, – устало и как-то опустошенно приказал Даун. – Я такой несчастный…
– Отключить защитное поле вокруг армады ОВКС? – уточнил шпион.
– Ну а что еще?! – Гец тяжело вздохнул. – Я почти разорен! Это практически бедность! Нищета!
– Слушаюсь, господин корпрез! – Костик неуверенно занес палец над экраном сервера. – Конец связи?
– Конец, конец… – Даун обреченно кивнул. – Всему конец… Богатству, славе… Всего-то и останется, что звание спасителя человечества да жалкие девятьсот триллионов… Эх, Костик…
Разоткровенничавшийся было корпрез снова тяжело вздохнул и отключился.
– Ну? – Бугаев снова отнял у шпиона мини-сервер. – Показывай, где у этой трубы кнопка.
– Я лучше сам, – предложил Костик. – Там очень тонкая система настройки. Не кнопки, а рычажки в основном. Если их сдвинуть чуть дальше, чем положено…
– Господин полковник, разрешите обратиться! – прервал их бодрый рапорт из люка на лафете пушки. – Докладывает прапорщик Дустназаров!
– Что?! – не удержался от удивленного возгласа Зинчук. – Прапорщик?!
– А?.. – растерянно оглянулся Бугаев.
– Кнопка нашелся! – Дустназаров высвободил из люка правую руку и отдал честь. – Я его нажал. Правильно?
Бугаев с опаской взглянул на Костика.
– Рычажок должен быть… – бледнея, прошептал шпион.
– А кнопка там зачем? – Полковник обеспокоенно посмотрел на экран.
– Автоматический выбор программы… Теперь я бессилен что-либо поменять. Кнопка автовыбора имеет высший приоритет. Никакими рычажками теперь положения не исправишь…
– Дуст! – Бугаев побагровел.
– Ты! – Хлеборез отдал честь второй рукой. – Виноват, я!
– А-а!.. – Бугаев с досадой отмахнулся.
– Ровно через пять минут кибермозг этого артефакта поменяет оборонительный режим на наступательный, и я не завидую тем, кто окажется в его прицеле! – продолжил исследователь свои рассуждения. При этом он сделал пару нетвердых шагов к лафету и остановился. – Впрочем…
Он резко развернулся и, неуверенно улыбнувшись, обратился к Ломову:
– Господин капитан первого ранга, вы можете сделать так, чтобы наш крейсер вышел вперед?
– В каком смысле? – удивленно спросил Ломов. – Он, во-первых, вообще двигаться не способен – из-за поля вашего, защитного…
– Ходовая рубка командиру… – в ту же секунду ожила внутрикорабельная связь. – Корабль может маневрировать, господин каперанг!
– Эй, шпион, погоди! – Бугаев схватил Костика за плечо. – Что ты задумал?
– Они нападают, – исследователь ткнул пальцем в экран, – а мы защищаемся. Но не просто с помощью собственных пушек или трофейного силового кокона, а еще и активно…
– Это нападая, что ли? – сообразил полковник. – Но как?! Рванем на «Джаггере» вперед и оттесним вражеский флот силовым щитом, как бульдозер?
– Почти, – ухмыльнулся шпион.
– Ты еще не реабилитировался, – сурово напомнил ему Бугаев.
– Просто это, – Костик торопливо махнул на артефакт, – все же не только система обороны. Это на самом деле еще и пушка! Надо выйти вперед, чтобы под выстрел не попал никто из наших!
– Ну слава богу, – облегченно вздохнул Бугаев. – Лом, ты понял идею?
– Ну а чего тут непонятного? – Каперанг пожал плечами. – Сейчас доложу Иванову, и полный вперед… Как только выйдем на позицию – выкатывайте свою базуку на прямую наводку и…
– Дуст! – уже мягче позвал полковник. – Спускайся вниз… младший сержант… Зинчук, помоги ему.
Зинчук едва заметно покачал головой и помог хлеборезу спуститься на палубу.
– По местам стоять, – раздался в динамиках внутрикорабельной связи голос контр-адмирала Иванова. – Боевая готовность! Выходим на рубеж атаки!
– Сержант, – негромко позвал Бугаев Зинчука. – Пока выходим на рубеж, собери с проигравших кредиты… Будут знать, как с «дебоширами» спорить!
– Внимание, до огневого контакта одна минута!
– Может, нам уйти? – с опаской спросил у Костика полковник.
– Необязательно, – пожал плечами исследователь.
