Богиня! Ее кожа была ледяной.
Эльфейм стиснула зубы, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Ее губы шевелились, произнося неслышную молитву. Бригид увидела, как в воздухе вокруг них замерцала сила Эпоны. Волосы подруги поднялись, развеваясь на почти невидимом энергетическом ветру, который с отчетливым потрескиванием овевал ее. Руку Бригид покалывало от прикосновения Богини.
– Эль, – снова позвала кентаврийка, на этот раз неуверенно.
Та вздохнула и открыла глаза. Бригид увидела, что темная тень из них исчезла.
– Оно начинает шевелиться, – объяснила она, прежде чем охотница решилась спросить сама. – Особенно если я на что-то сержусь или чувствую отчаяние. Безумие всегда во мне, тихо прячется, ждет. Его сдерживает только любовь, истина и могущественное прикосновение Эпоны.
– Вера и преданность, – шепотом проговорила Бригид девиз клана Маккаллан.
– Вера и преданность, – отозвалась Эльфейм.
Кентаврийка хотела спросить ее кое о чем и как раз пыталась подобрать правильные слова, когда внимание обеих привлек всадник, скачущий по плато. Вокруг кипела работа, было шумно, но что-то в этом человеке заставило их обратить на него внимание. Он остановился возле Кухулина и что-то прокричал, но Бригид не могла разобрать слов.
– Идем вместе, – сказала Эльфейм, не дожидаясь, пока брат поднимет руку, чтобы подозвать сестру к себе.
Ее сильные лошадиные ноги были такими быстрыми, что Бригид пришлось приложить все силы, чтобы не отстать. Когда они примчались к Кухулину, он уже сидел в седле.
Воин кивнул в сторону замка и сказал:
– Только что с равнины прибыла кентаврийка. У нее срочное сообщение для Бригид.
Не сговариваясь, Эльфейм, Бригид, Лохлан и Кухулин бросились к крепости.
– Она ждет в главном внутреннем дворе, – крикнул сторож, когда они вбежали в ворота.
Сердце Бригид замерло, она замедлила шаг. Кентаврийка стояла к ним спиной, словно с упоением любовалась фонтаном со статуей прародительницы клана Маккаллан. Охотница удивилась, когда услышала, что ее соплеменница едва дышит. Удивление перешло в изумление и даже испуг, когда Бригид поняла, что шкура кентаврийки покрыта хлопьями белой пены, а ее тело сотрясает дрожь.
«Неслыханно, чтобы кто-то из нас выказывал такие очевидные признаки усталости. Чтобы довести себя до такого состояния, нужно мчаться много дней без остановки».
Тут обитательница равнин повернулась, и у Бригид перехватило дыхание.
– Найэм! – воскликнула она и поспешила к сестре, которая сделала шаг вперед, споткнулась и почти упала ей на руки. – Что случилось?
– Хвала Эпоне, ты здесь, – сказала та, жадно хватая воздух. – Мама!.. Она умерла.
Слова сестры разорвались в мозгу Бригид. Она почувствовала, что трясет головой, словно не может осознать сказанное.
– Помогите отнести ее в Большой зал. – Голос Эльфейм прорвался сквозь гул, царящий в голове Бригид, ошеломленной тем, что она услышала.
Охотница внезапно поняла, что Найэм больше не лежала на ее руках. Сестру то ли несли, то ли вели в Большой зал несколько мужчин из клана Маккаллан. Им помогали Эльфейм и ее супруг. Бригид стояла и смотрела им вслед, не в силах пошевелиться.
Сильная теплая рука подхватила ее под локоть, и охотница поняла, что рядом с ней оказался Кухулин.
– Не забывай дышать, – сказал он.
Кентаврийка взахлеб втянула в себя воздух, словно тонула, моргнула и сумела сосредоточиться на его бирюзовых глазах.
– Побудь со мной, – попросила она.
– Я никуда и не собираюсь, все время буду рядом.
Он повел кентаврийку в зал. Бригид споткнулась, но воин удержал ее. От прикосновения Ку она ощутила тепло золотого света, который витал вокруг, впитывался в нее, окружал силой.
Они вошли в Большой зал и торопливо направились к длинной низкой скамье, сделанной специально для кентавров, на которой лежала обессиленная Найэм. Винни выбежала из кухни и передала Эльфейм тяжелый бурдюк. Предводительница клана откупорила его и поднесла к губам Найэм, поскольку трясущиеся руки кентаврийки не могли удержать хоть что-то.
– Попей, не спеши. Сначала воды, потом мы дадим тебе вина и что-нибудь поесть, – сказала Эльфейм тихим успокаивающим голосом.
Пока кентаврийка пила, старшая сестра Кухулина обернулась и взглянула на какого-то члена клана, уставившегося на них.
– Приведи мою мать, – велела она, посмотрела на другого и добавила: – Принеси полотенца и одеяла. Побольше!
Бригид опустилась на колени около сестры и почувствовала, как ее охватывает паника. От взмыленной Найэм поднимался пар. Она дрожала и конвульсивно подергивалась. Ее тело было скользким и неестественно красным. Светлые волосы потемнели от пота и прилипли к изящной голове. Она мчалась сюда изо всех сил, не обращая внимания на огромную усталость.
Внезапно Найэм оттолкнула от себя бурдюк с водой, поперхнулась и закашлялась. Бригид убрала влажные волосы с лица сестры.
– Ш-ш-ш, ты уже здесь. Попробуй успокоиться, остудить внутренний жар, – приговаривала охотница.
– Нет! Бригид, выслушай меня! – Найэм схватила ее за руку, и Бригид чуть не вскрикнула, ощутив раскаленную кожу сестры.
– Позже, когда ты отдохнешь.
– Нет, сейчас! – отчаянно выговорила та и зашлась в сильном приступе кашля.
– Пусть говорит.
Бригид услышала Этейн и подняла взгляд. Люди, собравшиеся в Большом зале, разошлись в стороны, чтобы Избранная Богини могла подойти ближе. Лицо жрицы было спокойным. Но охотница посмотрела ей в глаза, увидела в них огромную печаль, и сердце ее упало.
«Моя сестра умрет».
Бригид повернулась к Найэм, взяла ее пылающую руку в свои, пытаясь передать ей хоть чуточку силы, и сказала:
– Я тебя слушаю.
– Мама умерла сегодня утром, но несчастье случилось четыре дня назад. Она упала в яму для бизонов. Ее пронзили колья. – Найэм закрыла глаза и содрогнулась от ужасного воспоминания. – Я знала, что она умирает. Все мы знали это. Я должна была увидеть тебя.
– Нет! Не может быть. Мы не охотимся на бизонов с помощью ям, не используем колья. – Бригид потрясла головой, ничего не понимая.
– Эту яму сделали не кентавры. Такую конструкцию используют люди. – От дурного предчувствия кровь в жилах охотницы застыла, а ее младшая сестра продолжила: – Но они не охотятся на равнине без разрешения верховной шаманки. Мама никому не давала подобного позволения. Люди нарушили границу. Они охотились незаконно, что привело к гибели нашей матери.
Найэм снова остановилась и закашлялась. Она стала судорожно хватать ртом воздух. На ее губах показалась кровавая пена.
– После ее смерти Брегон обезумел. Еще до того, как я покинула равнину, он поклялся принять чашу верховного шамана и повести табун Дианны против любого человека, который посмеет ступить на равнину.
Бригид испуганно, молча смотрела на сестру. Неужели брат пожелал начать войну из-за дикого, нелепого несчастного случая?
Найэм стиснула руки охотницы и продолжала:
– Речь идет не только о табуне Дианны. С тех пор как на равнине узнали о том, что крылатые существа возвращаются в Партолону, к нам присоединились шаманы других табунов. Бригид, это означает
