господин Регулюс всегда любил Кричера. И юный господин Регулюс сказал… он сказал…
Старый эльф закачался ещё быстрее, чем до этого.
— … он сказал, что Тёмному Лорду нужен эльф.
— Волдеморту был нужен
— О да, — простонал Кричер, — И юный господин Регулюс предложил Кричера. Это была честь, сказал юный господин Регулюс, честь для него и для Кричера, который обязан исполнить всё, что прикажет ему Тёмный Лорд… а затем в-вернуться домой.
Кричер закачался ещё быстрее, его дыхание переходило во всхлипы.
— И Кричер пошёл к Тёмному Лорду. Тёмный Лорд не сказал Кричеру, что они будут делать, но взял Кричера с собой в пещеру около моря. А за этой пещерой было подземелье, и в подземелье было огромное чёрное озеро…
Волосы на затылке у Гарри встали дыбом, квакающий голос Кричера, казалось, доносился до него через тёмную воду. Он видел, что произошло, так ясно, как будто сам там был.
— …там была лодка…
Конечно, там была лодка; Гарри знал эту лодку, призрачно-зелёную и маленькую, заколдованную так, чтобы нести только одного волшебника и одну жертву к островку в середине. Значит, вот как Волдеморт проверял защиту, окружающую его Разделённую Суть — прихватив существо, от которого можно избавиться, домового эльфа…
— Там, на острове, б-была чаша, полная зелья. Т-тёмный Лорд заставил Кричера выпить его…
Эльф задрожал с ног до головы.
— Кричер пил, и пока он пил, он видел ужасные вещи… Внутри у Кричера горело… Кричер кричал, чтобы юный господин Регулюс спас его, он звал свою Госпожу Блэк, но Тёмный Лорд только смеялся… Он заставил Кричера выпить всё зелье… Он бросил медальон в пустую чашу… Он снова наполнил её зельем.
— А потом Тёмный Лорд уплыл, оставив Кричера на острове…
Гарри мог представить, как это было. Он видел, белое, змееподобное лицо Волдеморта, исчезающее во тьме, красные глаза, без жалости смотрящие на страдающего эльфа, чья смерть настанет через несколько минут, когда он поддастся отчаянной жажде, которую дарит жертвам горящий яд… Но тут воображение Гарри забуксовало, потому что он не мог представить, как Кричеру удалось вернуться.
— Кричеру нужна была вода, он подполз к краю острова, и он пил из чёрного озера… и руки, мёртвые руки вышли из воды, и потащили Кричера в глубину…
— Как тебе удалось выбраться? — спросил Гарри, и не удивился тому, что спросил шёпотом.
Кричер поднял уродливую башку, посмотрел на Гарри огромными, налитыми кровью глазами и сказал:
— Юный господин Регулюс велел Кричеру вернуться.
— Я знаю — но как ты ушёл от Инфери?
Кричер, похоже, не понял.
— Юный господин Регулюс велел Кричеру вернуться, — повторил он.
— Я знаю, но…
— Ну, Гарри, это же очевидно, разве нет? — сказал Рон. — Он оттуда телепортировал!
— Но… телепортировать в эту пещеру или из неё нельзя, — сказал Гарри, — иначе Дамблдор…
— Магия эльфов на волшебниковую не похожа, разве не так? — сказал Рон. — То есть, что они же могут телепортировать в Хогвартс и из него, а мы — нет.
В молчании Гарри переваривал услышанное. Как мог Волдеморт допустить такую ошибку? Но пока он это обдумывал, заговорила Эрмиона, и в её голосе был лёд.
— Волдеморт, конечно же, считает жизнь домовых эльфов абсолютно не стоящей его внимания… Ему бы никогда не пришло в голову, что у них может быть магия, которой нет у него.
— Высочайший закон домового эльфа — приказ его Господина, — произнёс Кричер нараспев. — Кричеру было велено вернуться домой, и Кричер вернулся домой…
— Ну, значит, ты и сделал, что тебе было велено, так ведь? — ласково сказала Эрмиона. — Ты ни в чём не нарушил приказ!
Кричер помотал головой, продолжая быстро раскачиваться.
— Так что было, когда ты вернулся? — спросил Гарри. — Что сказал Регулюс, когда ты рассказал ему, что происходило?
— Юный господин Регулюс был очень обеспокоен, очень обеспокоен, — прокаркал Кричер, — Юный господин Регулюс велел Кричеру прятаться и не выходить из дома. А потом… совсем немного времени прошло… юный господин Регулюс однажды ночью нашёл Кричера в его буфете, и юный господин Регулюс был странный, не такой как всегда, Кричер сказал бы, что в его разуме была тревога… и он попросил Кричера отвести его в пещеру, в ту пещеру, куда Кричер ходил с Тёмным Лордом…
Итак, они отправились в путь. Гарри мог представить их себе наяву, испуганного старого эльфа и тонкого, темноволосого Ловца, так напоминающего Сириуса… Кричер знал, как открыть потаённый вход в подземелье, знал, как поднять маленькую лодку: в этот раз его любимый Регулюс плыл с ним на остров к чаше яда…
— И он заставил тебя выпить яд? — с отвращением спросил Гарри.
Но Кричер помотал головой и всхлипнул. Руки Эрмионы метнулись ко рту: она, похоже, что-то поняла.
— Ю-юный г-господин Регулюс достал из кармана медальон, похожий на тот, что был у Тёмного Лорда, — сказал Кричер; слёзы стекали с обеих сторон его носа-пятачка. — И он велел Кричеру взять его, и когда чаша опустеет, поменять медальоны…
Кричер рыдал так, что порой задыхался; Гарри приходилось напрягать внимание, чтобы понимать его.
— И он приказал… Кричеру возвращаться… без него. И он сказал Кричеру…идти домой… и никогда не рассказывать Госпоже… что он сделал… но уничтожить… первый медальон. И он выпил… весь яд… и Кричер поменял медальоны… и смотрел… как юного господина Регулюса… утащили под воду… и…
— О, Кричер! — запричитала плачущая Эрмиона. Она упала на колени около эльфа и попыталась обнять его. Он тут же вскочил на ноги, испуганно отодвигаясь от неё, с явным отвращением.
— Грязнокровка дотронулась до Кричера, он не позволит этого, что бы сказала его Госпожа?
— Я тебе говорил не называть её грязнокровкой! — прорычал Гарри, но эльф уже наказывал себя. Он упал на пол и принялся биться о него лбом.
— Останови его! Останови его! — закричала Эрмиона, — Ох, теперь видишь, насколько это неправильно — то, как они вынуждены подчиняться?
— Кричер — остановись, остановись! — закричал Гарри.
Эльф лежал на полу, дрожа и задыхаясь, зелёные сопли блестели вокруг его пятачка, на его бледном лбу уже расцветал синяк, там, где он сам себя бил, его выпуклые налитые кровью глаза тонули в слезах. Гарри никогда ещё не видел никого, такого же несчастного.
— Значит, ты принёс медальон домой, — сказал он безжалостно, так как твёрдо решил узнать всё до конца. — И ты пытался его разрушить?
— Что бы ни делал Кричер, на нём ни следа не осталось, — простонал эльф. — Кричер пробовал всё, всё что знал, но ничего, ничего не сработало… Так много могучих заклинаний на его крышке, Кричер был уверен — чтобы уничтожить его, надо проникнуть внутрь, но он не открывался… Кричер наказывал себя, снова пытался, наказывал, снова пытался. Кричер не выполнил приказ, Кричер не смог уничтожить медальон! А его Госпожа сошла с ума от горя, потому что юный господин Регулюс исчез, а Кричер не мог рассказать ей что случилось, нет, потому что юный господин Регулюс запрети-и-ил ему рассказывать кому бы то ни было из семьи-и-и, что случилось в п-пещере…
Кричер так разрыдался, что ни слова было уже не понять. У глядящей на Кричера Эрмионы слёзы текли по щекам, но снова дотронуться до него она не решалась. Даже Рон, совсем не любитель Кричера, выглядел расстроенным. Гарри сел на пол и потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок.
— Я не понимаю тебя, Кричер, — сказал он наконец, — Волдеморт пытался убить тебя, Регулюс умер,
