встречаете его из тюрьмы и пытаетесь прокормить, собирая милостыню на улицах. А когда не можете делать и этого, освобождаете для него квартиру, переселяясь с его «легкой руки» в дом престарелых… Значит, так… У меня нет времени болтать с вами. Два варианта: либо вы уничтожаете книгу, либо я уничтожаю вас. Перспектива ясна? Учтите, я сделаю это раньше, чем вас доконает болезнь. И это будет куда мучительней.
— А знаете, что меня особенно интересует? — задумчиво спросил писатель. — Почему вы не ведете интригу? Вы ведь очень талантливый интриган. Вы лучший комбинатор и лучший спорщик на земле, способный убедить кого угодно в чем угодно… Вы ведете «грубую работу» со мной. Я ведь знаю, что у вас нет власти уничтожить меня физически, а бедами меня уже не запугать. У меня, как у монаха: кроме веры, нет ничего… А вы просто пришли и говорите… нет, здесь дело не только во мне и моей работе… Вы что-то хотите узнать или понять… Да?
— Сколько живу, столько удивляюсь людской глупости, — сказал я. — Что ж, вы сделали свой выбор. Я предоставил его вам, и вы его сделали… Я ещё вернусь. Когда выйдет ваша книга, я вернусь за вами. У вас ещё есть время подумать. Прощайте.
— Надейтесь! — крикнул он мне вслед. — Все зависит только от вас! Непрощаемых грехов, кроме самоубийства, нет, но вы же бессмертны…
— Ты знаешь, как выглядят идиоты? — спросил я отражение, вернувшись в квартиру. — Они одеты в засаленные халаты, у них глаза трехлетних детей, и они пишут книги… Есть ещё и другая разновидность ненормальных. Но эти ходят в сутанах, пытаются утешать мерзавцев, негодяев и даже самого дьявола… Я знал, что довел мир до сумасшествия, но не настолько же… Они невменяемые, я не могу с ними работать… Придумал, как быть с той девчонкой? Как заинтересовать её, как увлечь?
Отражение грустно покачало головой.
— Я могу предложить многое, — сказало оно. — Но все это тебе известно. Ты же сам прекрасно знаешь их и понимаешь, что все наши уловки находятся в данном случае под большим знаком вопроса. Я не рискую советовать. Я сомневаюсь.
— И всё же я думаю, что дело во времени. «Капля и камень долбит»… Но вот ждать-то я и не хочу…
— А что, если спросить у кого-нибудь?
— Мне?! — возмутился я. —Мне — спрашивать у кого-то?!
Отражение съежилось и испуганно посмотрело на меня:
— Я же говорю, что боюсь советовать. Все, что касается её персоны, вызывает у тебя реакцию, совершенно противоположную ожидаемой.
— Наверное, ты был прав, когда говорил, что я излишне близко воспринимаю это к сердцу. Она все равно будет моей. Просто придется немного подождать. Действовать неторопливо, расчетливо, продуманно. А главная моя ошибка заключается в ином. Я позволил себя увлечь желанию и забыл, с чего начинается любая война.
— С объявления? — предположило отражение.
— С разведки! Сбор информации и её обработка — вот основа успеха. Сегодня я этим и займусь. Я сделаю вот что…
Меня прервал продолжительный звонок в дверь. Я удивленно посмотрел на отражение:
— Мне казалось, что я никого не жду, разве нет?
— Никого, — подтвердило отражение.
— Так кто же там?
— Никто, — ляпнул он и прикусил язык.
— Дурень, — сказал я, направляясь к дверям.
— Зато преданный! — крикнуло мне вдогонку отражение.
Отомкнув замки, я распахнул дверь и вопросительно посмотрел на стоявших передо мной мужчин. Звонившая ко мне парочка была одного роста, одного веса, носила один фасон одежды и скорее всего появилась из инкубатора, столь схожи были даже льстиво-глуповатые выражения их лиц.
— Мир вам! — прошептал один.
— Мир вашему дому! — проорал другой.
— Мы пришли спасти тебя, брат, — шепнул первый, как-то неуловимо оказываясь в квартире за моей спиной.
— Предупредить и спасти! — рявкнул второй, грудью тесня меня от порога в глубь квартиры.
— Близок конец света! — шептал мне на ухо первый. — Дьявол уже готовит свои полчища на последнюю брань. Лишь немногие спасутся в страшном пламени Апокалипсиса.
— Мы — «Свидетельствующие спасители»! — крикнул второй, с размаху опуская на меня толстенную пачку брошюр.
Под тяжестью стопки «духовного спасения» я невольно прогнулся, но поднатужился и всё же смог перенести всю кипу на стоявший в коридоре журнальный столик.
— Только «Свидетельствующие спасители» будут ходить в белых одеждах, — шептал первый, оказываясь в комнате с легкостью и неуловимостью, которой позавидовали бы даже мои демоны. — Открой Библию, брат, и ты увидишь правоту наших слов. Конец света уже близок… Уже вечереет… Сгущаются тучи ада… Дьявол выходит из бездны…
— Почитаем вместе? — предложил мне его громкоголосый брат. — Мы всё объясним!
— Спасибо, ребята, — наконец обрел я дар речи. — Но это мне вроде как ни к чему… Я туда заглядывал пару раз и, признаюсь, чуть не свихнулся. Для меня это слишком сложно… Мне бы что попроще…
— Мы всё объясним, — заверил первый. — Это всё очень просто. Это всё невероятно легко…
— Апокалипсис — легко?! — удивился я. — Библия — просто?!
— Исключительно просто, — подтвердил первый. — Наши пророки дают единственно правильную и понятную всем и каждому трактовку Библии. Стоит только вслушаться в ваши слова… Вам необходимо прийти к нам в эту пятницу и послушать лекции наших учителей на семинаре. Судный день близок, и если вы оттолкнете нас сейчас, то в час, когда дьявол войдет в ваш дом, вы можете оказаться безоружны.
Я испуганно втянул голову в плечи.
— Он уже идёт! — рявкнул у меня над ухом второй. — А вы безоружны! Спасайтесь!
В ужасе я закрыл лицо руками.
— Не бойтесь, — погладил меня по плечу первый. — Мы не отдадим вас ему. Мы будем приходить к вам, читать Библию и духовную литературу, и он отступит. Мы вооружим вас силой для борьбы с ним!
Не в силах больше сдерживаться, я расхохотался.
— Нет, ребята, вы мне определенно нравитесь. Таланта к дискуссиям у вас нет, знаний и ума тоже, но ваша наглость мне импонирует. Если б мои работники столь же напористо проникали в души, как вы в квартиры, я давно бы избавился от необходимости работать… Значит, вы говорите, что дьявол близко, а вы меня от него защитите?
— Защитим! — убежденно заверили они в один голос и наградили меня ещё одной пачкой религиозной белиберды.
— А не кажется ли вам, что для спасения нет нужды бороться с дьяволом? — спросил я. — Вам это не по силам, поверьте. Не будет ли логичнее идти к Богу и искать свет в своих душах и делах, нежели бороться с тем, о ком не знаете ничего, кроме имени? Мир — замкнутая сфера, и если сражаться со злом, его становится больше, а если умножать добро, то для зла просто не останется места. Да и знаете ли вы, что есть добро и что есть зло? И что есть Истина?
— Вы полны предрассудков, — печально покачал головой первый. — Но мы просветим вас. Откройте Библию, а мы объясним вам её с точки зрения наших толкователей.
— Откройте! — строго приказал второй.
— Вот что, парни… Я бы с удовольствием поспорил с вами — и кто знает, может, и научил бы, как изящнее, вернее и незаметнее вливать эти помои в головы людей, но у меня нет сейчас на это ни времени, ни желания. Спасибо за приятную новость… А ваше существование для меня исключительно приятная новость, но…
