Еще недавно эта мысль могла бы обрадовать Марио, но сейчас он не радовался. Вместо этого он обнаружил, что думает об Эндрю как о самом близком друге, которого он когда-либо имел. Ему было грустно и одиноко.
Так и не осмелившись сдвинуться с места, он пытался решить, что делать дальше. «Это игра, — напомнил он себе. — А значит, мы можем пройти ее. Я наверняка могу что-то сделать… или использовать ка-кой-то предмет, который проведет нас через этот уровень. Я обязан помочь Эндрю!»
И тут Марио вспомнил об эликсире исцеления.
— Ну конечно, — облегченно выдохнул он. — Это один из предметов, помогающих в игре, и теперь пришло время воспользоваться им.
Он взял фляжку и медленными шажками начал приближаться к бесчувственному телу. Белые руки не шелохнулись, и ничто не сделало попытки схватить его, но когда Марио приблизился к повороту тропинки и увидел, что находится за ним, волосы на его голове зашевелились от ужаса.
Неподалеку от того места, где стоял Эндрю, он увидел две другие безжизненные фигуры — Бена и Элейн. Их глаза были закрыты, а лица побледнели до такого же оттенка, как и руки, удерживавшие их. Это было жуткое зрелище. Марио как будто оказался в комнате, наполненной призраками своих бывших друзей, и ему пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы двинуться дальше. Он подошел к Эндрю так близко, что уже мог прикоснуться к нему.
«Интересно, что мне делать с этим эликсиром?» — с беспокойством подумал Марио. Вынимая пробку из фляжки и наливая эликсир в подставленную лодочкой ладонь, он не мог отделаться от мысли, что выглядит полным идиотом. Хотелось иметь что-нибудь, больше напоминавшее оружие. Он с сожалением подумал о пистолете из «Космических демонов». Оружие помогало ему чувствовать себя героем, давало власть над другими, а возня со странной жидкостью, похожей на лосьон после бритья (и пахнувшей примерно так же), заставляла его чувствовать себя глупым и неуклюжим.
Из-за этого у Марио дрогнули пальцы, и капля эликсира упала на одну из жутких рук, державших Эндрю. Какое-то время рука безжизненно болталась в воздухе, словно кусок слизи или дохлая рыба, а затем начала съеживаться и уменьшаться в размерах.
Марио не знал, радоваться ему или тревожиться. С чувством легкой тошноты он плеснул немного жидкости на другую руку и подхватил безвольное тело Эндрю в тот момент, когда вторая рука съежилась и исчезла. Затем, поддерживая Эндрю, он вылил немного эликсира ему на макушку.
Эндрю конвульсивно дернулся, содрогнувшись всем телом, и открыл глаза.
— Марио, — прошептал он. — Как я рад тебя видеть!
Некоторое время они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Затем Эндрю с усилием выпрямился.
— Пошли. — Его голос казался каким-то призрачным, — Давай посмотрим, сработает ли это с остальными.
— Как это случилось? — тихо спросил Марио, пока они с бесконечной осторожностью подкрадывались к двум фигуркам, поникшим в объятиях мертвенно-бледных рук.
— Я наткнулся на Бена и Элейн, — ответил Эндрю, снова вздрогнув всем телом. — Я не мог оторвать их от этих… от этих рук, а когда я повернулся, чтобы уйти, они схватили и меня. Они высовываются из стен, — добавил он, нервно оглядываясь и пытаясь скрыть свой страх, — Я никогда в жизни так не боялся!
— Что их активирует? — прошептал Марио так тихо, как будто опасался, что руки могут подслушать его.
— Должно быть, это сделал Пол, когда выбрал пистолет. Это и есть Бледные Стражи.
— Ты не видел Пола?
— Нет. Зато я видел целую кучу действительно жутких вещей, но стоило только посмотреть на них, как они исчезали. Вся игра изменилась. Пол испортил ее.
— Но что-то должно было дать команду этим Стражам. Почему именно здесь? Почему сейчас, а не на других уровнях, которые мы проходили раньше?
— Разбуди остальных, — попросил Бен. — Может быть, они знают.
Они подошли к безмолвным, безжизненным фигурам Бена и Элейн. Бен был чуть-чуть ближе. Он стоял в странной позе — с откинутой назад головой и полусогнутыми ногами, словно его схватили в тот момент, когда он собирался сделать последний отчаянный прыжок. За ним ярко блестели рыжие волосы Элейн, странно контрастировавшие с одноцветным миром Небесного лабиринта. Ее голова свесилась на грудь, открывая тонкую шею, отчего она казалась хрупкой и беззащитной.
Марио осторожно капнул эликсиром на руки, удерживавшие Бена. Ребята с отвращением смотрели, как бледные конечности извивались, съеживались и исчезали. Потом Эндрю подхватил Бена, а Марио пролил несколько капель жидкости на его запрокинутое лицо.
Бен вздрогнул, открыл глаза, снова вздрогнул и громко чихнул.
— Присмотри за ним пока, — попросил Марио, — А я займусь Элейн.
В его сознании мелькнула мысль, что если он не сможет оживить ее, то найдет ближайший утес и сиганет через край, в черную пустоту. Но до этого не дошло. Элейн вздрогнула так же, как и Бен, и пришла в себя. В течение нескольких секунд ее глаза оставались пустыми и бессмысленными, но потом она как будто увидела Марио. Она обвила руками его шею и прижалась к нему.
— Никому не двигаться! — пробормотал Бен, как только смог говорить. Его голос звучал слабо, но настойчиво.
— Почему? — Марио повернулся, собираясь отойти к Бену и Эндрю, но застыл на месте, услышав отчаянный крик Бена:
— Не возвращайся!
— Мы попались на этом, — быстро добавила Элейн, — Попытались вернуться, и тогда эти ужасные руки схватили нас.
— Ты хочешь сказать, мы не можем вернуться по своим следам? — недоверчиво спросил Эндрю, — Тогда как нам выбраться отсюда?
Та же самая мысль возникла у всех одновременно. Никто не говорил и не двигался.
— Что произойдет, если мы пойдем вперед? — наконец спросил Эндрю.
— Я только что это сделал, — напомнил Марио. — Никаких проблем.
— Значит, Стражи предназначены для того, чтобы мы могли идти только вперед, — медленно произнес Эндрю, — Что ж, так мы и поступим. Мы должны пройти лабиринт и решить загадку.
— Если она имеет решение, — заметил Бен.
— Разумеется, имеет! Это же игра, и значит, в нее можно играть. В ней должны быть правила.
— Хорошенькие правила, когда игра знает о них, а мы — нет, — с кислой миной буркнул Марио.
Элейн нерешительно заговорила. То, что она собиралась сказать, не могло обрадовать остальных.
— У меня такое чувство, будто в игре чего-то не хватает. Как будто я должна иметь что-то, чего у меня нет.
Она так и не выбрала себе предмет из грота, — пояснил Бен, — Ей нужно сыграть на компьютере и выбрать свой предмет, что бы это ни было.
Марио и Эндрю переглянулись.
— Что там говорил Пол? — спросил Эндрю.
— Истинное чувство направления, — медленно ответил Марио. — Вот в чем мы все нуждаемся! Но сначала нам нужно выбраться отсюда.
— У нас нет выбора, верно? — с напускной решимостью поинтересовался Бен. — Если мы продолжим игру, то не сможем отыскать верный путь, если повернем назад — нас схватят Стражи. У кого-нибудь есть гениальные идеи?
— Нужно попытаться пройти игру, — твердо сказал Эндрю. — Если мы погибнем, то сделаем то же самое, что и в прошлый раз, — выйдем наружу.
— А ты уверен, что это возможно? — спросил Марио. — Теперь Стражи активированы, и кто знает — они могут действовать даже на первом уровне!
— Ты можешь использовать остатки эликсира, чтобы вывести нас, — предложил Эндрю.
