Марио помедлил с ответом.
— У меня не осталось жизней, — наконец признался он.
Все смотрели на него, пока смысл сказанного мало-помалу доходил до них. Эндрю заговорил первым:
— Ты хочешь сказать, что пошел за нами после того, как потерял две жизни?
Марио кивнул, начиная смущаться под их пристальными взглядами.
— Но только потому, что мне не хотелось оставаться там одному.
Эндрю покачал головой в невольном восхищении.
— Да ты совсем спятил!
— Ну и что? — воскликнул Бен, — Где бы мы теперь были, если бы не он?
— Ладно, хватит об этом, — перебил Марио. Он старался выглядеть безразличным, но внутренне ликовал так, как никогда в жизни. Это были его друзья, и он спас их. Они были благодарны ему. Они восхищались им. Его больше не волновало, смогут ли они добраться до конца Небесного лабиринта. Казалось, ничто не могло заставить его чувствовать себя лучше, чем сейчас.
— Теперь опасность угрожает ему, а не нам, — рассудительно заметил Эндрю. — Марио, ты не должен пробовать спускаться вниз вместе с Беном. В сущности, тебе лучше вообще не рисковать.
Он нахмурился, стараясь разобраться в изменившихся правилах. Ведь он как раз и собирался предложить Бену вернуться на утес и выйти через тоннель, чтобы игра могла закончиться. Вдруг Элейн воскликнула:
— Я что-то слышу!
Все повернулись к проходу, где недавно они томились в плену, схваченные руками Бледных Стражей. На серебристую стену упала тень: кто-то стоял прямо за поворотом.
— Должно быть, это Пол! — прошептал Марио на ухо Эндрю.
За тот момент, когда они увидели Пола и поняли, что он явился не с дружескими намерениями, никто даже не успел пошевелиться.
Пол поднял пистолет и выстрелил. Эндрю охватила паника при мысли о том, что может случиться с Марио, когда мир вокруг закрутился и почернел. Через мгновение Эндрю потерял сознание.
Элейн, Бен и Эндрю очнулись на вершине утеса. Небесный лабиринт по-прежнему парил над ними, а и конце темного тоннеля смутно различались очертания автостоянки. Они начали лихорадочно оглядываться по сторонам, потом Элейн схватила Эндрю за руку и истерически выкрикнула:
— Где он? Где Марс?
— Не знаю! — крикнул тот в ответ, ощущая противную тошноту, — Да и откуда мне знать? Я не имею представления, что происходит, когда теряешь все три жизни.
— Давайте убираться отсюда, — тихо сказал Бен. — Мы не можем вернуться и искать его наверху.
— Но мы не имеем права уйти, не выяснив, что с ним случилось! Что, если он застрял где-то в лабиринте? Мы обязаны помочь ему!
— Бен прав, — печально произнес Эндрю. — Теперь нам придется закончить игру. Обстоятельства сложились не в нашу пользу — у нас кончаются жизни, мы не можем возвращаться по своим следам из-за Стражей, а этот маньяк Пол гонится за нами с пистолетом. Я думаю так: сейчас нам нужно выйти, постараться сыграть на компьютере вместе с Элейн, а потом начать по новой.
Элейн в замешательстве смотрела на реальный мир в дальнем конце тоннеля.
— А как насчет этих жутких рук? Вдруг они схватят нас там, внизу?
— Думаю, нет, — медленно ответил Эндрю, — Это что-то вроде нейтральной полосы. Игра не начинается по-настоящему, пока ты не покинешь утес. Здесь мы в безопасности.
Некоторое время все стояли на месте. Выбор казался слишком трудным и опасным.
— Оставайтесь здесь, — наконец решил Бен. — Как только я выйду наружу, игра закончится. А если меня схватят, вы сможете вернуться в игру и попытаетесь что-нибудь сделать изнутри.
— У меня осталась последняя жизнь, — невольно вырвалось у Эндрю.
— Тогда надейся, что я смогу выбраться! — отозвался Бен.
Первый шаг был самым тяжелым. Бен мысленно снова ощутил тот ужас, когда бледные руки схватили его, внезапно протянувшись из стены. Они были холодными как лед и вытягивали из его тела жизнь и тепло, пока он не потерял сознание. Сама мысль об этих руках доводила его чуть ли не до обморока.
Бен сделал первый шаг. Ничего не произошло. Второй шаг, третий — и уверенность мало-помалу начала возвращаться к нему.
Звезды тускнели. Вершина утеса уступала место бетону и металлу. Неземное сияние лабиринта перешло в оранжевый свет городского заката. Бен не знал, то ли он плачет, то ли его глаза слезятся от лучей вечернего солнца.
Ноги подогнулись под ним, и он тяжело опустился на пол. Некоторое время он тупо смотрел на пятно от машинного масла, растекшееся по бетону. Оно почему-то привлекало его внимание. Разум отказывался воспринимать что-либо еще.
Бен продолжал смотреть на пятно, когда игра закончилась. Невидимый для остальных, Небесный лабиринт постепенно тускнел. Внезапно в небе сверкнула вспышка, похожая на разряд молнии, и Эндрю с Элейн оказались рядом с Беном на верхнем уровне автостоянки. По щекам Элейн текли слезы, а Эндрю прятал лицо в ладонях. Все чувствовали себя осиротевшими и виноватыми и валились с ног от усталости. Они не заметили, как Пол Фримен бесшумно пересек крышу со злорадно-торжествующей улыбкой на лице и скрылся за дверыо на лестницу.
Через некоторое время до них донеслись завывания сирен машин «Скорой помощи», подкативших к стоянке шестью этажами ниже.
— Пошли, — наконец сказал Эндрю, восстановивший силы быстрее остальных. — Мы не можем сидеть здесь всю ночь. Ваши родители еще сегодня утром сходили с ума от беспокойства. Нужно идти домой.
— Да, ты прав, — отозвался Бен, с трудом поднимаясь на ноги. — Проблема только в том, что мы не дойдем.
Он покачнулся, прислонился к бетонной опоре и снова сполз на пол.
— Честное слово, я не могу идти!
— А ты, Элли?
Элейн не ответила. Она покачала головой, и по ее щекам снова заструились слезы.
— Пожалуй, я пойду позвоню домой, — реших Эндрю. — Скажу им, что мы здесь и они могут забрать нас.
На нижнем уровне автостоянки был телефон-автомат. Когда Эндрю вышел из лифта, шаря по карманам джинсов в поисках мелочи, его внимание привлекла небольшая толпа, собравшаяся у входа. Десятицентовика в карманах не оказалось, и он обратился с просьбой к молодой женщине, стоявшей поблизости. Пока она рылась в своей сумочке, Эндрю не удержался и спросил:
— А что случилось? Куда все смотрят?
— Какой-то парень прыгнул с крыши, — ответила она, смакуя каждое слово. Ее глаза возбужденно блестели, — «Скорая помощь» только что приехала и увезла его в госпиталь.
— Он умер? — Эндрю слышал свой голос как бы со стороны.
— Надо думать! Он упал с высоты шести этажей. Вот, дружок, твои десять центов.
— Спасибо, — механически ответил Эндрю. Мысленно он повторял снова и снова: «Марио, о Боже, Марио! Только не умирай!»
Потом он подошел к телефону и набрал номер Фрименов. После трех гудков в трубке послышался профессионально-дружелюбный голос его отчима:
— Кейт Фримен слушает.
Эндрю еще никогда не был так рад слышать этот голос.
— Кейт, — пробормотал он, чувствуя, что вот-вот расплачется, — Кейт, я нашел Бена и Элейн. Пожалуйста, приезжай сюда и забери нас.
