— Ну, все. Я уж было порадовался, уснули жужелки. Теперь они до завтра не успокоятся… щас еще крылья расправят, тогда повеселимся.
— У вас неприятности будут из-за этого?
— Будут, конечно.
— Пишите в рапорте, что все произошедшее — моя вина. Я подтвержу, и скажу, что пограничники показали себя с лучшей стороны. Мне-то ничего не будет, я же ловец. Майор несколько оттаял, но все же пробурчал:
— Ловцы, ловцы… носятся с вами, как с писаной торбой известно кто. Слова-то поперек им не скажи… эх. Священные коровы, ей-богу.
— Спасибо, майор.
— Проваливай уже.
Лена охотно «провалила», после пережитой встряски хотелось скорее вернуться домой. Едва она отошла на несколько метров от стены, майор догнал ее.
— Слушайте, барышня, если уж охота свою вину искупить, вы там, наверху, замолвите словечко — если бойцы свободные есть, пусть на наш сектор одного пришлют, можно даже без оружия. Они, бойцы-то, соображают конечно медленно, но уж больно хорошо стреляют. Хоть на пару бы дней, а? Пока жужелки не успокоятся.
— Бойца? — переспросила Лена. — ладно, будет вам боец.
На следующий день она пришла в лабораторию и выдернула профессора Васильева с лекции, которую он вел. Лаборанты не сильно огорчились.
— Вам еще интересно поведение ПАВЛ 9.0 в обществе?
— Э… ну, вообще-то не так, чтобы… — профессор с сожалением посмотрел на оставленную им аудиторию. — хотя… ладно.
Лена вызвала такси, и они вместе с Васильевым приехали к городской стене, остановив машину примерно недалеко от нее.
— Дальше пешком и тихонько. — предугадала Лена вопрос профессора. — а то я их знаю, заметят нас — притворятся, что работают.
Пограничники бдительно несли службу. Прямо на городской стене они поставили маленький складной столик, на нем лежал закрытый ноутбук, полностью погребенный под игральными картами. Пограничники стояли вокруг столика и играли в покер.
Один из пограничников выделялся среди прочих каменным выражением лица. Профессор присмотрелся и ахнул: это был его подопечный боец. Он держал в руках веер карт, а на его голове красовалась несколько легкомысленная кепка-бейсболка.
— Вот такие дела, ребята… — через некоторое время бросил карты на стол майор Карбонов. — похоже, я бойцу ящик пива проиграл…
После Катастрофы власти не сильно баловали своих жителей праздниками. У среднестатистического гражданина в году было три-пять праздничных дней: Новый год, день города и день Законной Власти. В некоторых городах также принято было отмечать день изобретения атмосферного генератора, плюс профессиональные праздники.
У ловцов жемчуга было ровно на два праздника больше. Во-первых, они присутствовали на ежегодном правительственном банкете, где имели счастье лицезреть главу государства со своей свитой. Этот праздник ловцам был не по душе, и каждый год они старались от банкета отвертеться.
Во-вторых, день возрастания. Тысячи подростков пятнадцати лет в этот день станут взрослыми; некоторые — отправятся в лагеря. Этим же вечером в общем зале, где находится дверь во внешний мир, соберутся «выпускники» лагерей, те, что угодили туда несколько лет назад, и старичок в дорогом костюме, называющий себя «правитель», предложит им стать ловцами жемчуга.
В этот вечер ловцы во внешнем мире дежурить не будут. Все до одного они соберутся в спортзале, сдвинут в угол спортинвентарь, поставят несколько столов и выпьют — раз в год за пределами внешнего мира — за то, чтобы выпускники приняли верное решение, потому что иначе они уйдут во внешний мир навсегда. Инструктор встал и поднял рюмку с «волшебным эликсиром»:
— Ловцы! Сорок пар глаз обратились на него.
— Мы — избранные.
Инструктору было хорошо за пятьдесят, он был невысок ростом, полный и заметно кривоногий. Этими словами он начинал свою речь каждый год.
— Ради чего мы раз за разом входим в эту дверь, рискуя жизнью и дрожа в темноте? Ради денег? Нет. Ловец получает не так уж много. Ради славы? Нет, не ради славы. Наше существование, конечно, не военная тайна, но знают о нас немногие. Ради привилегий? Ха, любой из вас может выйти на улицу и убить первого встречного — и я знаю, что дело замнут, потому что ловец стоит дороже, чем сотня рядовых граждан. Но кому это надо?
Я вам скажу, ради чего я на протяжении десяти лет лазил в эту чертову дыру… Ха, у вас автомобили, бойцы чуть ли не носят вас на руках… помяните мое слово, однажды наши толстолобики придумают бойцов поумнее нынешних, и вы вообще на хрен станете не нужны. А я лазил во внешний мир один, с рюкзаком за плечами и с древним дробовиком в руках — потому что современная электроника там не стреляла. И, черт возьми, таскал и жемчуг, и кристаллы! А потом я шел по улице и видел чистое небо, и я знал, что оно чистое благодаря мне, потому что я приволок этот голубой шарик. Свет в Городе горит и машины ездят благодаря мне! Ха, и это ощущение, скажу я вам, того стоит.
Ловцы молчали, и человеку несведущему могло показаться, что они вот-вот начнут аплодировать. Но, конечно, ловцы оставались ловцами, и в тишине прозвучал чей-то голос:
— Мощно загнул, Сергей Юрьич! Прям аж до костей пробрало. Че, все уже? Пьем?
После выпивки остается лишь сидеть и ждать. Кто-то смотрит телевизор, кто-то за столом набивает рот халявной едой, кто-то, как Лена, утыкается в уголке в принесенную с собою книгу. Ну или журнал, у кого запросы попроще. Изредка завязывается разговор. Такой вот скучный корпоративник.
Лена сидела в кресле и листала книгу, не обращая внимания на остальных. Антиген сидел рядом и размышлял вслух:
— Вот помню, я когда узнал про внешний мир… что есть и другие миры, кроме этого… я так обрадовался! А фиг ли, я ж только по фантастическим фильмам и судил. Размечтался: колонизация иных планет, добрые зелененькие инопланетяне… сокровища, ага, как же без этого… Лена хмыкнула, не отрываясь от книги. Антиген кивнул:
— Ага, смешно. А оказалось — уй, блин… помойка, правильно инструктор говорит. И миры эти… тоже помойка. А мы там роемся, как крысы. Тьфу… на эту «страну эльфов» ученые все засматриваются. А фиг ли? Жить там? Нет уж, спасибо. У меня до сих пор Вовочка перед глазами стоит. В розовом, блин…
У Лены шел первый год карьеры ловца, когда произошел этот случай. Один из ловцов, двухметровый шкаф с ласковым прозвищем «Вовочка», отправился во внешний мир и не вернулся. Как утверждал его напарник, открылся проход в «страну эльфов», Вовочка подошел слишком близко — и его «затянуло». Как «затянуло» — напарник объяснить не смог. Поскольку все знали, что напарник Вовочки Антон некоторое время назад имел с ним серьезные разногласия, доходило до драки, на него начали недобро коситься и даже немного подозревать.
Но Антон не лгал. Спустя неделю два других ловца присутствовали при открытии прохода в «страну эльфов», и из прохода выбежал Вовочка, что-то нечленораздельно крича. Они застрелили его, приняв за какого-то диковинного монстра — потому что он весь, с головы до ног, оброс пушистым розовым грибком. Был объявлен карантин, несколько дней лаборатория была запечатана. К счастью, грибок не смог акклиматизироваться и в земных условиях быстро погиб. Лена заложила книгу пальцем и подняла взгляд:
— Да уж. Я помню, как после возрастания… ну, ты понял, да? привезли нас в лагерь, дали огнеметы — пшикалку такую, игрушку, можно сказать… краткий инструктаж — а потом сказали: идите, ищите золото, компакт-диски. Я ж тогда как дрожала… вот, думаю, только за пределы города выйдешь — и начнется стрельба, только успевай перезаряжать. А оказалось?
— Что оказалось? — заметно заинтересовался Антиген. Они никогда прежде не говорили о своей
