— Дурак! Не мог метку поставить? — раздался шипящий женский голос из кустов сбоку.
— Сама дурак! Женщину от мужика не можешь отличить! — буркнула я, возвращаясь в воду, хотелось нормально докупаться.
— Ой, извините! Я случайно!
— Рассказывай, — хохотнула я.
Русалка вылезла из стелющихся по воде ивовых веток и задрала хвост с глубокими следами когтей. Длинные белые волосы с легким зеленоватым оттенком, чешуйки то и дело вспыхивали на солнце на самых интересных местах, синющие огромные глаза и чувственный рот — хороша бесовка, не приперлись бы мои товарищи сюда.
— И что мне с этим делать? Больно же!
— Заслужила — носи.
Да уж, кто к нам с мечом, тот в орало и получит.
— Ты чего тут в такую рань делаешь? У вас вроде праздник был вчера.
— Вот от него и лечусь, — усмехнулась я.
— А-а-а, — понятливо протянула та и устроилась погреться на пригревающем солнце.
Мирный настрой русалки объяснялся не только моими когтями, после праздника в деревне, этак к вечеру сюда молодежь потянется, им самое раздолье будет — Озерным русалкам и любви человеческой хватит, и горя.
— Скажи, это ты тот Охотник, что в деревню приехал?
— Скорее всего, мы, я не одна.
— А можно на него посмотреть?
— Зачем тебе? — я вылезла на берег и отжала волосы.
— Интересно, — пожала плечами та и вдруг исчезла в глубине, плеснув по воде хвостом.
— И что ты здесь делаешь? — прорычал знакомый голос за спиной.
— Купаюсь, — как можно равнодушнее ответила я, жмурясь от солнца. — А ты подглядывать пришел, или купаться?
Меня бесцеремонно схватили за плечи и рывком развернули.
— Я почувствовал, что с тобой что-то случилось, — тихо сказал Нирт, пристально глядя мне в глаза.
— Если не считать того, что я сейчас не слишком одета, в остальном все нормально, — я с улыбкой наблюдала его смущение.
— Извини, — и скрылся за соседним кустом. — Не против, если я тоже искупнусь?
— На здоровье, — буркнула я. И тут вспомнила: русалка!
С разбегу войдя в воду, я нырнула, отыскивая эту пакостницу. Нирт, двумя гребками нагнал меня и вытащил на поверхность.
— Думала, утону? Какая забота, — рассмеялся он.
— Нет, просто я тут русалке хвост прищемила, а она очень хотела на тебя посмотреть, — я, ругаясь, вылезла обратно на берег и растянулась на солнце.
— Кроме тебя тут русалок не вижу, — улыбнулся он.
Сейчас увидишь, мысленно улыбнулась я, заметив бурунчик у него за спиной. Нирт не успел обернуться, русалка потянула его вниз. На секунду я забеспокоилась — не перестарается ли она, но вот его голова вновь показалась на поверхности, и парень сильными гребками направился к берегу. И мне совсем не нравилось выражение злости на его лице. Одеться и смыться по-быстрому я не успела — Нирт оделся быстрей, схватил меня за руку и, протащив несколько метров по кустам, рывком развернул к себе.
— Что ты делаешь?! Сколько можно ломать комедию?!
— Нирт, я честно предупредила тебя о русалке. И я тут ни при чем! — Страшно-то как! Я аж дрожать начала.
— Рина, может, хватит надо мной издеваться? Я же не железный! За что ты так со мной?
— Нирт, во-первых, успокойся. Во-вторых, я над тобой не издеваюсь, это случайность! И, в конце концов, я просто не понимаю, что ты имеешь в виду! — я взмахнула рукой, и вспомнила, что стою во все еще мокрой рубашке, облепившей тело и едва доходящей до середины бедер. И покраснела.
Похоже, вспомнила об этом не только я. Потому что его глаза потемнели, и мне стало еще страшней — что еще от него ждать, я просто не представляла. Никогда не понимала мужчин и их поведение. Но он только ругнулся под нос, развернулся и ушел. Похоже, обиделся. Русалка с интересом прислушивалась к нашей беседе, почти выбравшись на берег, по крайней мере, она сидела почти рядом с моей одеждой.
— Интересные у вас отношения, — улыбнулась она.
— Да уж. Ты скажи, зачем его-то на дно потянула?
— Просто рефлекс, — она пожала плечами, — а что, он сильно обиделся?
— На тебя — нет, — я выразительно встряхнула рубашку, влезая в сухое запасное белье.
— Когда вам надоест цапаться, вы будете отличной парой, — хихикнула русалка и скрылась в глубине.
— Да уж, только этого мне и не хватало. — Или именно этого и не хватало?
Парни сидели в полном и весьма мрачном составе за столиком таверны, хмуро рассматривая содержимое кружек. Чую, сейчас либо мне придется удирать, либо просить прощения. Только вот за что?
— Ну, и в чем вы обвините меня на этот раз? — я устало плюхнулась на свободный стул.
— Рин, почему ты так себя ведешь? — Венька вздохнул, уже зная ответ.
— Как — так?
— Риена, ты, безусловно, хороший человек, но ведешь себя как… — начал Линноэль.
— Ребят, запомните, а лучше запишите — я никого и никогда не обижаю и не издеваюсь. Просто я такая, какая есть. Кому не нравится — я не держу. И вообще, делайте вы что хотите, я никому ничего не навязывала! В конце концов, я не понимаю, почему претензии ко мне, а не к этой драной русалке! — я психанула и ушла к себе.
И пусть катятся всей компанией куда хотят, я и одна как-то справлялась. А то взяли моду, характер им мой не нравится! Флаг в руки и упыря навстречу! Я не спеша пообедала, собрала вещи и расплатилась с трактирщиком. Эти трое по- прежнему сидели внизу, так что пришлось готовить лошадь по-тихому, вылезая в окно, чтоб не заметили. Подойдя к столу, я требовательно протянула руку Лину.
— Верни мне мою вещь, — тверже и спокойней, а то Венька вмиг раскусит.
Теплая пластинка оберега скользнула в руку. Я молча развернулась на каблуках и вышла на улицу. Денек выдался погожий, тихий. Пожалуй, я успею покрыть приличное расстояние до темноты.
Дорога радостно ложилась по копыта коня, ветерок обдувал горящие от скачки щеки, было спокойно и тихо. А еще тоскливо. Однозначно, все мужики — сволочи. Кто не сволочи — с теми скучно. Эта троица, конечно, пришлась мне по душе, с Венькой мы уже давно мотались по трактам вместе, тем более не понятно, чего он-то на меня взъелся. Из солидарности что ли? Так я не против — мне всегда приятно побыть в одиночестве. Да, мне без них скучно — без Венькиного озорства, юмора Лина и уверенности Нирта. Да, мне они нравятся. Но это не значит, что я не могу без них обойтись. И уж точно не означает, что я позволю диктовать мне условия. Знаю, что дура, что сглупила. Жизнь вообще хитрая штука: стоит заглянуть ей в глаза, как она разворачивается тылом… Чувствую себя ослицей, у которой из-под носа увели вожделенную морковку, да еще пинка под зад дали для ускорения.
Впереди показалась удобная полянка, слегка прикрыта от дороги, со следами костра и аккуратно сложенной кучкой дров. Видимо, кто-то из конкурентов тут недавно был, что ж, тем лучше — мне меньше забот. Стреножив лошадь, занялась костром и ужином, благо припасов пока хватало, а завтра будет небольшая деревенька. Тишина приближающихся сумерек действовала на нервы. Правда, запахи были привычные — дичи и хищников, разнотравья, недалекого ручья. Ничего лишнего. Одеяло разложила прямо на земле, подтянув к груди поближе меч, провалилась в сон.
Сначала в нос ударил мощный запах псины, потом где-то недалеко зашуршали ветки, послышались приглушенные взрыкивания. Сон моментально слетел с меня, рука судорожно сжала меч, вторая судорожно нашарила мешочек с солью. Не вставать, до последнего, пока огромное мохнатое тело не рванется в прыжке к желанной добыче, лежать неподвижно, пока… Я взметнулась навстречу громадной твари, ростом
