с теленка. Лохматый, остро пахнущий псиной оборотень зло выщерился и пошел на новую атаку. Еще трое желтыми огоньками глаз следили за мной из кустов, не спеша выходить в неверный свет затухающего костра. Привязанная к дереву лошадь дико ржала, вставая на дыбы. Тварь попыталась достать меня сбоку, но меч оказался быстрей, чиркнув ее по носу. Алые капли сорвались и упали на землю. Трое оборотней разом рыкнули и бросились на меня. Едва успевая засовывать в пасть особо активным посеребренные шипы на локтях куртки, я вертелась волчком, доставая мечом матерого, уже просто куда попаду. Твари оказались сильные, молодые, пару раз мне зацепили ногу, порвав последние приличные штаны… Вдох. Кровь. Запах псины бьет в ноздри. Выдох. Волна жара прокатывается по телу, яростью заполняя каждую клеточку. Вдох. Прыгнуть вверх, уходя от острых клыков все еще живого вожака. Сила. Уверенность. Огонь. На хребет одного из молодых приземляются мои когтистые лапы. Выдох. Все мое закованное в чешую тело от острых ушей до кончика шипованного хвоста горит и пылает в отблесках костра, черные когти резко чертят в воздухе линии, вспарывая глотку вожака. Хвост перебивает хребет еще одному. Выдох. Поворот, резкий взмах сильных крыльев, последний бросок и убегавший оборотень разрывается на части под напором ярости и силы. Последний молодой издыхает с мечом в ребрах. Вдох. Боль накатывает волной, в глазах темнеет. Выдох. Я отползаю на негнущихся ногах к костру и заворачиваюсь в одеяло. Холод пронизывает каждую клеточку тела, зубы выбивают дробь. Вдох. До рассвета далеко, а боль все сильнее. Когда придет откат, будет плохо. Убраться отсюда подальше я просто не успею, да и порванная кровоточащая нога не даст нормально сесть в седло. Хорошо хоть лошадь не удрала. Осматриваю сквозь пелену в глазах то, что раньше было поляной. Куски мяса, туши и кровь везде. Радует, что сумки додумалась лапником прикрыть, а то отмывай их потом от крови… на этой оптимистичной ноте сознание решило, что хорошего помаленьку и отключилось.
Приходить в себя от запаха подразложившегося мяса и крови — не самое приятное в жизни пробуждение. А уж в свете распухшей ноги и замерзшего напрочь тела — совсем безрадостное. К счастью, оборотни для меня не опасны, их укусы тем более. Что страшнее — волком обернуться или чешуйчатой фигуристой демоницей с маникюром под вампира? Вот-вот, оборотни тоже не знали, что такое бывает. А теперь — поздно пить зелье от изжоги, когда понос пробрал. С грехом пополам собрав пожитки и взгромоздясь на лошадь, не спеша поплелась в сторону села. Нога ныла, но ни промывать ни перевязывать ее наново мне не хотелось — а то сил совсем не останется, а мне еще ехать и ехать.
Запах опасности резко ударил в ноздри, ветер услужливо примешал к ним такой знакомый и манящий запах следа. И пропал. Он настороженно прислушался, вычленяя из всех лесных шумов щелканье зубов хищника. Где-то рядом делили добычу вездесущие вороны. И тут появился запах, от которого закружилась голова и черная пелена застлала глаза — запах крови. Ее крови! Он рванул, приминая молодой кустарник как раненый кабан, вылетел на поляну и остолбенел — среди почерневших луж и ошметков мяса валялись останки четырех людей, мужчин, буквально разодранных на части и исполосованных мечом. К счастью, ее тела среди убитых не наблюдалось, однако крови было достаточно, да еще и обрывки одежды. Он разъяренно рыкнул и рванул по следу. Настичь, поймать, получить ответы…
Ближе к полудню, за поворотом показался частокол и дымки деревеньки, всего — то с десяток дворов с колодцем вместо главной площади и покосившейся башенкой храма очередного местного божка. В одном из домишек мне охотно протопили баньку и даже подыскали штаны взамен подранных оборотнями. Местная знахарка долго причитала над припухшей раной, посыпала пеплом да велела накрепко перевязать, даже зелье какое- то сунула. Зелье я оставила у радушных хозяев, расплатилась, не скупясь, и поспешила покинуть деревеньку, не светя своей татуировки Охотника. А то, не дай Боги, оборотни окажутся местными и мне тогда не поздоровится.
Откуда только силы взялись, то ли банька и впрямь хороша, то ли яд из крови вышел, а на душе стало светло и спокойно. Я с легкой улыбкой осматривала окрестности, поля казались мне бескрайними степями, которым не будет конца. Легкий ветерок, птички поют. Пряное разнотравье успокаивающими ароматами просачивалось под кожу, я даже вздремнула немного. До сумерек было еще далеко, до следующего села я добралась бы только к утру, но хотелось немного разогнать кровь, да и ране требовалось движение — иначе мышцы задеревенеют и потеряют гибкость. Если очень повезет, то к завтрашнему вечеру она совсем затянется.
Лошадка была однозначно против ночного забега по едва видимой в свете полной больной луны дороге. Но я крепко держала поводья, задавая темп. Без седока животное шло легче, но я не радовалась — эта упрямая скотина не раз меня подводила на ровной дороге, то теряя подковы, то нервничая без повода. Зато при появлении нежити всхрапывала так, будто из нас двоих именно она Охотник. А я так, сбоку постояла. Видимо, лошадка моя была такой же сумасбродкой что и я. Уже в полной тишине глубокой ночи по бокам замаячили возделанные поля, и я позволила животному передохнуть. Устроившись недалеко от дороги, развела костерок и доела остатки хлеба и сыра, запив водой из ручья неподалеку. Не доставая одеяла, так и уснула, заглядевшись на язычки пламени.
Это село оказалось довольно большим, даже таверна имелась, куда я и устремилась в мечтах о ванне и горячей пище. Невысокий двухэтажный домик, с чистым двориком и маленькими комнатушками наверху. Румяный кругленький дядька с всклокоченной бородой встретил меня как родную.
— Госпоже угодно комнату? — радушно осведомился он, с жалостью глядя на вымотанную лошадь.
— За лошадью присмотреть, горячую ванну, плотный завтрак и комнату на два дня, — отбарабанила я, сползая с седла.
— Пожалуйте наверх. Ванна сейчас будет, завтрак через полчасика извольте.
— Охотники давно были?
— Да вот позавчерась компания проезжала. Магик да воинов пятеро. Рыжий такой.
— Понятно. У вас-то пока тихо?
— Да как всегда, госпожа. А вы что ж, на гору эту бесовскую едете?
— А куда ж мне деваться? — я усмехнулась, продемонстрировав татуировку на шее.
— Ох, госпожа, вы ж молодая совсем, чего ж вам туда? — хозяин вздохнул и пошел готовить мне завтрак.
Не зря я спешила. Завтра тут будет не протолкнуться. Больно хорошо встречают. Да и до перевала осталось всего — ничего, пара деревень, да городок небольшой, торговый, так Перевалом и зовется. А там — лес до самого подножия гор, и в конце пути, чуть в стороне, эта проклятая гора с нежитью.
Моему счастью не было предела — ванна оказалась действительно горячей, завтрак вкусным, а постель — не только чистой, но и свободной от жильцов типа клопов и тараканов. Растянувшись на кровати и накрывшись только простыней, я нежилась вовсю. Снаружи донесся конский топот, слышно было, как засуетились внизу, в общем зале, люди. Я прикрыла глаза, намереваясь поспать, и тут же открыла, — дверь с грохотом распахнулась, игнорируя защелку, внутрь влетели всклокоченные и встрепанные мои недавние спутники.
— Ринка! — меня кинулись обнимать, ощупывать, осматривать, не обращая внимания на сползающую простыню и мои округленные до состояния блюдец глаза.
— Живая! Слава Богам!
— Как же ты нас напугала!
Не дожидаясь продолжения, я натянула простыню до подбородка. Догнали все-таки. Не знаю, радоваться или… радоваться. Изумленно смотрела, как они крутились вокруг, надо было как-то остановить это безумие.
— Тихо! — рявкнула я. — А теперь успокоились и внятно объяснили мне, что происходит!
— Да когда ты ноги сделала, мы следом рванули, у Нирта лошадь пала, пришлось новую искать, — Линноэль осмотрел открывающийся вид на мои ноги, простыня-то у груди почти вся собралась, и одобрительно кивнул.
— А потом он что-то учуял, мы наткнулись на стоянку с трупами, там еще и твоей крови хватало — ну и кинулись в деревню ближайшую. — Венька хмыкнул. — Местная бабка нам и порассказала, мол, девица молоденькая, раненая пришла, кровищи море, вопли, сопли… Эти двое как сбесились — чуть лошадей не загнали, пока сюда добрались.
