— На то и рассчитано. — Вампирша польщено улыбнулась. — Если их удар не хватит, так хоть наших посмущаешь. Глядишь, на турнире кто-нибудь и рискнет!
— В смысле?
— Ну турнир же для этого и затевают — чтоб лучшие могли обратить на себя внимание королевы, — она рассмеялась. — А ты у нас лакомый кусочек.
— А это, — я отмахнулась. — Мои мальчики скорее ради драки участвовать будут. Да и не рискнет никто из них ко мне подойти.
'Потому что есть Нирт', — мысленно добавила я. Сванна только плечами пожала, добавляя к прическе последние штрихи. Сама она была затянута в скромное черное платье без украшений.
— Ну что, идем? — вампирша распахнула дверь.
Глава 7
Башня
Что ни вечер, то мне, молодцу,
Ненавистен княжий терем,
И кручина, злее половца,
Грязный пол шагами мерит.
Завихрился над осиною
Жгучий дым истлевшим стягом;
Я тоску свою звериную
Заливаю пенной брагой.
Группа Мельница 'Оборотень'
В главном зале нашей башни, отделанном темными деревянными панелями, уже толпился народ. Большинство крутилось возле задрапированной золотистыми тканями стены, вдоль которой установили столы с напитками и немудреными закусками. Противоположную стену овального помещения занимали высокие стрельчатые окна в обрамлении ярких светилен магического огня — горят долго и не грозят пожаром. Сванна чуть отстала, чтобы народ оценил меня, так сказать во всем великолепии. Я мысленно фыркнула, продолжая натянуто улыбаться в ожидании отмашки — пока Гленн ко мне не подойдет, наказали стоять и улыбаться. А я, между прочим, уже зверею!
Лар вынырнул сбоку и торопливо поклонившись, подал мне руку. От столов мне помахал жующий Крис, несколько пар кружились у дальнего конца зала под тихую неназойливую музыку, но в основном ребята общались, группками рассыпавшись у столов. В центре же среди чопорных, затянутых в строго черные костюмы, членов Совета виднелась седая шевелюра Гленна, яростно с кем-то спорящего.
— Госпожа, вы ошеломительно прекрасны, — шепнул мне вампир, помогая сойти по ступеням в зал.
Будь проклят тот час, когда я согласилась надеть туфли на шпильках!
— Спасибо, Лар.
И в этот момент один за другим они начали оборачиваться на меня. Я почувствовала себя куском мяса перед носом очень голодных демонов. Даже у Лара во взгляде сиял такой восторг, что у меня чуть ноги не подкосились. Сзади тихо хихикнула вампирша.
— Господа, вот и наша королева, — удовлетворенно протянул Гленн, принимая эстафету по протягиванию меня через зал.
— Доброго вечера всем.
— Госпожа, — блин, магистрат почти полным составом мне тут кланяется, а поделиться не с кем!
— Я, надеюсь, ничего не пропустила?
— О нет, Риена, что ты! Мы только обсудили наши перспективы.
— А что тут обсуждать? Наши мужчины любому Охотнику сто очков форы дадут, да и как охрана они уже показали себя. Караван в Приши успешно и спокойно дошел до цели. Эльфы вполне довольны.
Гленн удивленно воззрился на меня.
— А что, предполагалось, что мы все дружно перестанем охотиться и начнем копать огороды? — я рассмеялась.
— Да нет, просто в таком случае здоровой конкуренцией тут и не пахнет. — Седоватый дядька с потрясными синими глазами улыбнулся и недоверчиво осмотрел меня.
Да, я тоже не помнила его в группе встречавших нас в Халладе. Новенький? Высокий, статный, с плавными движениями воина, все еще вполне в форме, он чем-то неуловимо напоминал темных эльфов с их тягучими интонациями и привычкой смотреть прямо в глаза.
— Конкуренция? По-моему, естественный отсев прошел не так давно, чтобы можно было говорить о конкуренции. Или в городе опять молодежи заняться нечем?
— Да уж, до сих пор не придумаем, чем их занять — местные мастера меча просто не справляются с высокородными растяпами, — он рассмеялся.
— Лар, сколько учеников у Тара? — я оглянулась на вампира. Кажется, его собрата Тар зовут.
— Семь. Остальным пока не до того.
— И это те, кому нужно слегка прийти в форму.
— Да, госпожа.
— Так отправьте сюда своих оболтусов. По снегу далеко не убегут, так что до весны сможете вздохнуть спокойно.
— Но ведь в большинстве своем это отпрыски богатых родителей!
— Думаю, Тар сделает из них людей. — Я улыбнулась, еще одна мысль настойчиво билась в голове, требуя озвучения.
— А кто этот Тар? — поинтересовался кто-то из магистров.
— Вампир. — Гленн едва сдерживал смех, отчего его лицо слегка перекосило.
— Простите, господа, я вас оставлю. Лар. — Высший с готовностью подал мне руку, на которую я оперлась, как калека на трость.
— Ну ты даешь, — сдавленно подхихикивал он, оттаскивая меня к столам с выпивкой.
— Мне еще Линноэля найти надо.
— Сейчас же отыщу и представлю пред очи повелительницы, — поклонился вампир исчезая.
Чего это он? Ах, сзади давешний советник подошел! Понятно. Я налила себе воды и жадно глотнула. Хотелось на воздух, но программа минимум еще не отработана.
— Вы потрясаете идеями, госпожа, — поклонился магистр.
— Стараюсь по мере сил. Бросьте, это была всего лишь шутка, — пришлось опять натягивать на лицо благожелательную улыбку, хотя хотелось поскорее сбежать отсюда и снять, наконец, замучившие меня туфли.
— Его величество активно интересуется успехами вашей… общины. И мне кажется, что его интерес простирается дальше планов охоты.
— Меня мало интересуют планы Его величества. Тем более что все эти люди вполне заслужили немного покоя и право на нормальную жизнь. А что уж они выберут — земледелие или королевскую армию — это их дело.
— Это приятно слышать, — улыбнулся магистр, — среди обеспеченных горожан ходят упорные слухи о собираемой вами армии страшных монстров.
— Пусть ходят. Когда эльфы разбили тут свои сады, в Халладе тоже вопили о войне. Кроме того, как я поняла, магистрат пока еще на нашей стороне?
— Всецело можете на нас рассчитывать. С последней войны способность Халлада к обороне серьезно ослабла — два десятка Охотников не смогут ничего противопоставить королевским полкам при всем нашем
