Платформа покачнулась, и начала ощутимо снижать скорость — звон в ушах легкая тошнота сообщили мне, что лучше пока не трепыхаться. Мужчины ухватили лошадей, кривясь от расползающегося запаха навозя. Ндя… Хорошо, что ехали всего — ничего, а то бы я уже задохнулась. Качнувшись вперед, пол под ногами замер. Справа и слева тянулись в темноту высокие своды пещеры — тоннеля. От платформы вниз вел широкий пандус, усеянный разбросанным инструментом. То тут, то там попадались груды ящиков, какие-то обломки. Такое ощущение, что работавший тут народ просто дружно отошел на обеденный перерыв. Только кто и кем обедал — непонятно.
— Нам туда — Зиран потянул своего низенького конягу налево. — Сейчас пройдем к самой породе.
— А что там? — эльф махнул рукой в противоположном направлении.
— Выход наружу. Мы туда излишки породы вывозили.
При свете факелов я с удивлением обнаружила, что пещеры — не такое уж и неприятное место. Хотя небо над головой все равно лучше. Спертости в воздухе не ощущалось, лошади тоже вели себя спокойно. Однако меня не переставало преследовать странное ощущение неправильности — как будто идешь по солнечной цветочной поляне в середине зимы.
— Лин? Как впечатление?
— Пока ничего. Скоро там уже?
Я уставилась на кусок темного с прожилками камня стены прямо перед собой.
— Пришли, — прогудел Зиран.
Это напоминало сгусток окаменевшей тьмы, огромным пятном перекрывшей путь вперед. Стены тоннеля заметно контрастировали с ней. Кто-то поставил тут заглушку и забыл сообщить?
— Стоит ли туда идти? Риена? Может, вызвать сюда Нирта и парней? — Лин поежился.
— Я должна пойти, — упрямо встряхиваю головой. — А вот ты остаешься смотреть за лошадьми.
— Я?! За что?!
— Лин! — Лар резко развернулся к эльфу, пригвоздив того взглядом.
— Понял, понял. Будьте осторожнее.
Эта стена все больше меня нервировала. Скинув плащ, перешла в крылатую форму, сжав в руке верный мечик. Позади прерывисто выдохнул гном, когда я решительно шагнула к камню, касаясь его кончиком пылающей светом стали. Камень медленно пополз в стороны, открывая широкий проход, тенью исчезая под ярким сияющим светом. Мне стало жарко, в груди завозилось ощущение горячего уголька — похоже, опять превращаюсь в полыхающий факел. Шагая вперед, через неохотно отступающий мрак, чую в воздухе какой-то странный, тревожный запах. Безусловно, так пахнет что-то живое. И скорее всего, опасное, раз его закрыли таким камнем. За спиной гулким эхом гулял звук осторожных шагов Зирана, легкое движение воздуха стелилось за Ларом, сжимающим в руках клинки. Крылья дрожали от напряжения, спина немилосердно болела. И там, впереди, все ярче разгоралась странная искра.
Камень расступился окончательно, открывая перед нами исполинскую, уходящую ввысь пещеру, камень стен оплавлен, будто вулканом, потеки уродливыми валами собрался на полу. И посреди всех этих развалов лежал огромный сияющий золотом чешуи ящер. Настолько большого дракона я не видела. Я вообще видела дракона всего пару раз и то с безопасного расстояния. Кожистые крылья спокойно сложены вдоль тела, кривые когти с меня длиной бессильно скребут пол, длинная шея, приоткрытая полная кинжально острых клыков пасть, прикрытые тонкой пленкой глаза. От огромного тела исходила волна жара, дракон чуть заметно дышал.
Я опустила меч, присматриваясь к горящему в огне зверю. Давно лежит, бедолага. И, похоже, совсем не по своей воле тут застрял.
— Спит? — надрывный шепот гнома.
— Нет, — я спокойна как лед. — Умирает.
— Интересно кто и почему его тут запер? — вампир задумчиво рассматривал дракона, но клинки не убрал.
Я не стала отвечать. То, что несчастный узник не нес зла, я видела и так. Решительным шагом подошла вплотную, не слыша воплей Зирана и шипящего разъяренным тигром Лара, положила руки на горячий бок, стараясь поделиться тем холодом, что все чаще заполнял мое сердце. Даже зажмурилась, чтобы сильнее сосредоточиться на ощущении шероховатой крепкой чешуи под пальцами. Почувствовала, как сильнее стали удары изнутри — сердце забилось быстрее, разгоняя уснувшую кровь, дракон пошевелился, задвигал крыльями, уронив одно из них прямо перед моими спутниками.
— Ах, епт, ящерица криволапая, жмурик недоваренный, чтоб у тебя поотпадало! — Я заскакала на одной ноге, сжав горящую болью вторую руками.
— Ой! — сказало оно, рассматривая воткнутый в лапу клинок Лара. — Больно!
Дракон раздраженно тряхнул лапой, отшвыривая меч и меня заодно.
— Да чтоб тебя! Не мог спокойно полежать?! — я потерла ушибленный зад и, предупреждая дальнейшие дерганья прорычала, — Замри, придурок!
— А?! — дракон замер, осторожно повернув ко мне голову. — Какой интересный сон!
Понятно. За столько времени, что он тут просидел, начал с ума сходить.
— Вообще-то мы настоящие, — выдавил Зиран. — А вот кто ты такой и что тут делаешь?
— ДА?! — чешуйчатый хвост просвистел у меня над головой, выбив из стены фонтан каменной крошки, тут же засыпавшей мне глаза. — Вы правда — правда настоящие?!
— Замри! — хором проорали мы, сползаясь в один угол.
— Извините! — пискнул ящер и наконец перестал шевелиться.
— Кто ты и что тут делаешь? — я повторила вопрос, отряхиваясь.
— Не знаю. Я не помню ничего. То есть ничего, что было до этой пещеры. Проснулся тут от стука по стенам. И все.
Он точно не в себе.
— Любопытно. В наших хрониках ничего нет о заточении драконов. — Гном осторожно отодвинулся к пробитому нами проходу. Для дракона он, к счастью, был слишком мал.
— Может, его тут посадили что-нибудь охранять? Или Богам чем-то насолил?
— Лар, ну что тут можно охранять? Тем более с такой дырявой памятью! — я активно поползла вверх по ближайшей лапе, желая осмотреть все с высоты хотя бы дракона, раз уж взлететь не смогу.
— Ой! Щекотно! — туша подо мной нервно дернулась, в очередной раз впечатав меня в стену.
— Эй, полегче! Гора мяса!
Внизу яростно шипел вампир, до меня донеслось слабое шебуршение.
— Слушай, мне казалось, драконы владеют магией — чего ж ты не вышел отсюда?
— А куда? Тут же скала кругом! Пока до поверхности доберусь, все силы уйдут. Да и не пускает меня — дракон приподнялся над полом, демонстрируя оплетавшую заднюю лапу темную цепь.
Любопытство окончательно победило во мне разум, и я по-пластунски поползла под его брюхом к цепи. Вынув меч, со всего маха врезала по металлу, от соприкосновения разлетевшимся мелкими осколками.
— Может, его все- таки Боги наказали? — поинтересовался гном.
— Нет, если бы его тут заперли Боги, я бы это не разрубила!
— Разумные, а скажите мне, как мы этого красавца будем отсюда вытаскивать? Он же огромный!
— Ндя… Еще раз фокус с проходом у меня не получится!
Вампир осторожно привел пальцами по моим крыльям, продемонстрировав мне темную капельку. Кровь. Все мои попытки выздороветь — дракону под хвост!
— Не оставляйте меня тут, пожалуйста! — заканючил дракон, припадая мордой к полу, чтоб лучше видеть нашу команду, и отдавливая челюстью мне ноги.
Рассвирепев, я пнула несчастного зверя в нос, отчаянно мечтая, чтоб эта груда неуемного энтузиазма стала хоть чуть-чуть меньше! Мужчины распластались по стеночке, с ужасом ожидая новой серии приплющивания к стенам. Уползти они уже не успевали. Легкая дымка заволокла тушу ящера, сжалась с громким хлопком, оставив после себя дракона. Только теперь он был размером с лошадь.
— И надолго? — начал было Лар, вздохнув свободней.
Я со страхом заметила подрагивание контуров тела дракона.
