время.
Глушь и бездорожье. Местность пуста. Зверье распугано войной и добыть хоть что-нибудь кроме дождевых червей проблематично. Даже наш браконьер бессилен. Я с сожалением вспомнил Зыбень Артина. Жратва следом бежала.
Помнится в детстве откроешь книгу о первопроходцах, аж до спазм в желудке читаешь о беднягах. С водой плохо, из еды только воспоминания, босы и наги телом, зато бодры как заводной цыпленок. Так прекрасно писать о мытарствах можно путешествуя за столом вокруг тарелок с паштетами, шашлыками под соусом, ткемали', покоряя пики винных бутылок, карабкаясь по отрогам колбас и сыров, и захлебываясь в горных потоках мадеры. В яви усталость перебивает все. Пока двигаешься. Стоит остановится на отдых и кишки напоминают о себе черной дырой голода. Хочется жареной картошки с салом, не отказался бы и от бутерброда с маслом и солью, не отплевывался бы и от ложки рыбьего жира с кусочком подсоленного ржаного хлеба. Сожрал бы и подметки собственных сапог, правда потом не в чем идти.
Отдыхали мало. Волчата усталые и голодные держали фасон. Силенок-то осталось!? Поправить перевязь да проверить хорошо ли выходит меч. Ни шуток, ни разговоров. Хочешь ни хочешь, а приходится торопится. Кланы могли вернуться в Кааб Пайгют раньше чем мы туда доберемся.
Отроги гор Аалин** встречали нас черными высоченными пиками, постелив на встречу свои неподвижные тени. Остановились в распадке двух холмов. Впереди долина.
Я отправил вперед Ваянн и Метта. Они отсутствовали с час.
? Живых не видно, ? рапортовал по возвращению Ваянн. ? А вот трупаки на каждом шагу. Еще не всех падальщики сожрали да склевали. И воняют сил нет.
Удалой браконьер бледен. Рукав затерт травой. Видать полоснуло от военных видов.
Все что хотел услышать я услышал. Местность пуста.
? Дистанция в корпус. Капрал со мной. Ваянн с Меттом прикрывают. Смотреть во все глаза.
Кружат в небе черный птицы. Не беспокойны. Значит людей нет. Или хорошо спрятались.
Вошли в узкое место, со спуска забрали круто влево, пересекли ручей. На поляне обгорелые каркасы шатров. Вперемежку с переломанным в хламье скарбом. Чуть дальше, на выезде, у загона, ряд кольев на которых расклеванные в лохмотья людские останки. На двух крайних ? детские. Еще дальше, в овражке отвал из человеческих тел. За овражком, в загоне, забитые овцы.
Сзади кому-то стало дурно.
? Носом дыши, ? прикрикнул я не оборачиваясь. ? И поглубже.
Поглубже не получалось. Трупный запах сбивал дыхание и перехватывал горло.
Ребятишки мечтали славных подвигов наворотить?! Вот они подвиги! Отрубленные головы, руки- ноги, вонь от мертвяков, сожженные дома. Прибавьте к тому товарищей, почивших в свершении высоких дел.
Забираю еще левее, поближе к скалам. Так по крайней мере фланг прикрыт.
Обогнули россыпь валунов. Крепостица. Была… Городни** раскатаны по бревнышку. У бывших ворот, из подручного материала, помост. У помоста гур из человеческих голов. Сотни выеденных, выгнивших глазниц, пялились на нас в безмолвной ненависти.
? Люто солдатики поработали, ? помрачнел Ли. Он не одобрял деяний армии. Бой ? не расправа.
? Жрицы, ? поправил я его.
Он закрутил головой. А хоть и служительниц Кабиры, все одно не по-людски.
? Не раскисать! ? скомандовал я. ? Мертвые не кусаются. Только живые!
Нам еще предстояло проехать вдоль поля. Вытоптанная пшеница вперемежку с ратным железом и костями. На дальнем краю бродят собаки.
? Рубились до последнего, ? указал Ли на маленькую кирасу приколотую к земле двумя пиками. По виду их мог носить пацаненок или девчушка не старше тринадцати.
? Это точно, ? согласился я. С права над линией холмов в небо поднимались дымки.
Харис**, ? вспомнилось я название неприступной цитадели Кланов.
За полем извилистая дорога в низ. Лошадям ступить некуда ? столько покойников. Дорога мертвых. Дорога последнего рубежа. Хватило характера проехать. Нет мертвые не пугали. Навстречу неслись хрипы и стоны, будто там, впереди, кто-то продолжал, кромсать глотки уставшей неуверенной рукой.
Спустились. За каменной аркой чисто. Впереди площадка засыпанная рукотворной смесью из гравия, кварца и слюды. Кааб Пайгют. Страшилка цивилизованного мира. Хотя судя по тому что сотворила сама цивилизация, трудно сказать кто страшнее.
Вход в долину ? узкая щель в каменной стене. Великая сила гладко разрезала черный вековечный гранит. Из разреза выползали протуберанцы тумана. За белесой пеленой прятались захлебывающее бульканье и обрывающиеся всхлипы.
? Кааб Пайгют, ? объявил я.
? Прибыли значит, ? покрутил головой Ли.
? Нет пока, ? разочаровал я его. ? Едем вперед.
? Вперед, ? переспросил Ли, наблюдая как сипя и булькая в предсмертной агонии, тянется к нему туман и не дотянувшись, умирает на каменной россыпи.
Следующая волна добралась дальше, почти до арки, вспухая вверх молочными шапками.
Бравый капрал поджал губу.
? Для храбрости бы чего, ? хмыкнул Ваянн. Мечник перекладывал оружие из руки в руку словно примеряясь какой будет удобней вести бой. Вой и стенания резали слух, пугали лошадей.
? Вперед это туда, ? указал я на проход. ? У кого кишка не тонка.
Направил коня ко входу. Животное не противилось. Значит не должно быть страшно.
Умышленно не оборачиваюсь. Если не едут, значит действительно кишка тонка. Значит затея моя не удалась и могу хоть от сюда, хоть по возвращению в Рош, снаряжаться в земли Кланов. Только соло.
Душно как в парилке. Тяжело дышать. Одежда быстро промокла, и липла к телу. Коснулся стены. Водяные капли остались на руке. На каждом шаге звуки умирающей жизни.
Проход то сужается то расширяется, но даже в широком месте двум всадникам не разминутся. Стоны и всхлипы становятся громче, но теряют естественность и правдоподобие. Теперь они не напоминают муки жертв, скорее игру бесталанных артистов.
Скальные стены расступаются, дорога резко идет вверх широкими насыпными террасами. Прибыл…. Во все стороны, сколько не гляди, высокие гранитные обрывы и где-то высоко песочное небо напоминает о солнечном свете. Дно каньона. Сумеречное и невзрачное. Повсюду мелкие бурлящие озера, какие с водой, какие с густой жижей, чье бульканье и всплески многократное эхо искажало в хрипы и стоны. От кипящей грязи и воды поднимался густейший пар, который низовой ветер гонит в проход, выталкивая на встречу идущему. Долину больше охранял страх нежели природные чудеса. Проехав немного, спрыгнул с коня и подошел к одному из озер. На вид более спокойному. Сунул руку в воду! Тепленькая! Лизнул мокрую ладонь! Минеральная!
Постоял, оглядывая местность и поджидая своих. Не верил я, что Волчата отступятся.
Из прохода появился Ли, затем Ваянн и вся гвардия под Волчьим знаменем.
? Как насчет ванны после долгой дороги? ? обратился я к ним. Пацаны в неверии крутили головами. Они в священной запретной земле Кланов! Таким деянием никто в мире кроме них похвастаться не мог.
Я быстро разделся и зашел в водицу. Ох, мамочка ты моя! Карловы Вары! Сто лет мечтал и сто лет дожидался!
? Жалко спину поскоблить некому, ? отозвался я, отплыв подальше от берега.
? Надо было Хелли взять, ? подсказал мне Ваянн.
? Баба в походе, очередь в кусты, ? ответил я ему.
Им дай только волю. Через минуту в озере приткнутся некуда. Волчата плескались, орали, кунали друг дружку, ныряли с плеч и в подкидку.
Выбравшись на берег я посоветовал Ли и Ваянну не упускать возможности.
? Дома не скоро будем.
Покончив с купанием, поели хлеба, затвердевшего хоть меч об него точи, сыра, пахнувшего прелью нестиранных носков, и вяленного мяса, чьи полосы напоминали и цветом и вкусом, и невозможностью
