смертных?
Кехелус ответил высокомерным молчанием.
Из-под куста вылезли овражные гномы. Они тревожно пошушукались, пошептались, Дюф пошарил в заплатанной тряпичной сумке, висевшей у него через плечо, отыскал что-то и, беспрестанно кланяясь приблизился к повелителю демонов. В руках гном держал королевскую трапезу: засохшую горбушку хлеба.
Кехелус метнул в сторону своих подданных гневный взгляд.
– Опять хлеб?! Проклятые овражные гномы, это все смогли раздобыть на обед?!
Дюф в ужасе замер.
– Когда я верну свое могущество, я вас… – он покосился на корку и вздохнул: – Как люди могу питаться этим?!
Дарин откусил от лепешки большой кусок и хмыкнул.
– Что тебе не нравится? Нормальная еда. А демоны чем кормятся? Они что-то едят? Или нет?
Глаза Кехелуса сверкнули черным огнем.
– Да ладно, я просто так спросил. Ты бы хоть «спасибо» сказал овражникам, что ли. Они же старались, небось, все помойки в Лутаке перерыли…
Но Кехелус его уже не слушал. Он огляделся и без долгих раздумий двинулся через дорогу, прямиком к обедающим путникам. Те, завидев приближающегося человека, прервали трапезу и во все глаза уставились на него. Не обращая на них внимания, владыка Волшебных земель оглядел разложенную на траве снедь, прихватил лепешку, кусок мяса и направился обратно.
Первым пришел в себя почтенный отец семейства.
– Эй, ты! – гаркнул он. – Эй! А ну, стой!
– Умолкни, жалкий смертный, – бросил через плечо Кехелус. – Радуйся: тебе была оказала величайшая честь – сам король…
– Он украл нашу еду!
Багровый от злости трактирщик кивнул сыновьям – дюжие парни мигом вскочили на ноги, собираясь намять бока вору. Дарин, с любопытством наблюдающий за происходящим, вскочил и бросился через дорогу.
– Не сердитесь на этого несчастного, уважаемый! – он торопливо порылся в кармане и выудил последнюю серебряную монету. – Больной человек! – тут Дарин кивнул на Кехелуса. – Недавно с лошади упал, да так неудачно: головой ударился! Вот умом и тронулся: все лепечет что-то, королем себя воображает!
– Что ты мелешь?!
– Вот! Вот опять, видите! Приступ начинается, – озабоченно пояснил Дарин, посмотрел на серебряный лемпир, вздохнул и бросил трактирщику. – Кричит, буянит! Мозги испорчены окончательно.
– Вон оно что, – понимающе протянул трактирщик. Он ловко поймал монету и сделал знак сыновьям. Те нехотя отпустили Кехелуса. – Парень-то малость не в себе? То-то я гляжу, неясные речи ведет! И буен, как весенний тролль! А у него с головой, стало быть, неладно.
Трактирщик сочувственно поцокал языком.
– Очень неладно! – бросил Дарин и потащил Кехелуса по дороге.
– Жалкие смертные! – шипел владыка Волшебных земель, оглядываясь на людей. – Когда я верну свое могущество, я их всех…
Дарин остановился.
– Дай угадаю. Неужели уничтожишь?!
Он покачал головой.
– Ты мне лучше вот что скажи: как ты до этого дня дожить умудрился? Я так понял, тебя из твоего королевства давненько вышвырнули – почему тебя до сих пор никто не прирезал, не убил, ты же так на это и нарываешься?!
– Я…
– И в Лутаке точно так же – и дня не пробыл, как в Морскую тюрьму загремел. Ты хоть понимаешь, что ты чудом тогда спасся? Что если б не гномы, у твоих подданных уже не было бы короля!
Повелитель демонов стиснул зубы:
– Мои подданные предали меня. Они принесли клятву верности королеве-самозванке, – он посмотрел на овражных гномов, робко стоявших у обочины дороги и те съежились под его тяжелым взглядом. – И только самые ничтожные из моих слуг, самые презираемые из всех остались мне верны.
Дарин посмотрел на овражников, на Кехелуса и вздохнул.
– Ладно, пошли…
…Когда-то эта дорога, которая на старой карте была обозначена синим пунктиром, была крупным торговым трактом. Но, с тех пор, как в роще появились новые хозяйки – феи, тракт постепенно становился все менее оживленным, и теперь это была просто заброшенная, заросшая травой дорога. Дарин стоял на вершине невысокого пологого холма; кругом виднелись такие же невысокие холмы, далеко впереди тянулись горы. Внизу зеленела большая роща, на окраине которой были руины города, давным-давно брошенного людьми. Роща уже захватывала его: развалины зарастали высокой травой, кустарником, молодыми деревцами. Пройти к городу напрямик было невозможно, волей-неволей приходилось небольшую часть пути проделать по самому краю рощи.
