Дарин вздохнул. Идти туда не хотелось, но выходило так, что если он этого не сделает, жителям одной далекой страны сильно не поздоровится.
От этого Дарин злился и сам на себя и на гномов, которые топтались позади. Правда, гнев его быстро остыл, уступая место тревоге и страху.
Овражные гномы пошушукались и один за другим принялись спускаться с холма. Дарин и Кехелус последовали за ними.
Тропа бежала мимо зарослей папоротника, мимо зарослей, мимо кустов, усыпанных мелкими белыми цветами, и исчезала между деревьями.
– Так, – проговорил Дарин, припоминая карту, виденную в кабинете Барклюни. – Тут надо настороже держаться… что там гном болтал про горных людоедов? Главное, внимания к себе не привлекать, пройти тихо и незаметно. Согласен?
– Согласен, – нехотя процедил Кехелус.
– Может, другой дорогой обойдем?
– Она существует? – свысока поинтересовался король-демон.
– Другая дорога? Не знаю… спросить бы кого-нибудь!
Они прошли еще немного и остановились: дорога раздваивалась: одна тропинка бежала в чащу, другая вела к ручью, через который был перекинут узкий мостик.
Дарин снова остановился.
– Ты карту помнишь? – обратился он к владыке Волшебных земель. – Нам направо или налево?
– Налево, – обронил он.
– Точно?
– Налево или направо? – раздался неожиданный голос, так, что Дарин подскочил от неожиданности.
На суку раскидистого дерева сидело существо, напоминающее филина, и приветливо смотрело на путников круглыми желтыми глазами.
– На этом самом месте все гадают, – сообщил филин. – Куда свернуть, направо иль налево? Вот потому-то, повинуясь зову сердца, я тут сижу, чтоб путникам помочь!
Они подошли поближе:
– Помочь?
– О, да! Скажите лишь, куда попасть хотите, я верную дорогу укажу!
Кехелус промолчал, поэтому ответил Дарин.
– Да мы, в общем-то, случайно мимо проходили…
– Понимаю! – закатил желтые глаза филин. – Случайно иль нарочно, вас привела судьба и вот теперь совет вам нужен. Что ж, готов помочь!
– Странно, – недоверчиво сказал Дарин. Он никак не ожидал встретить в Тисовой роще дружелюбное существо. – А я думал, путников тут встречают мирные горные людоеды.
– О, нет! Лишь тех встречают людоеды, кто у меня совета не спросил! Так далеко ль ваш путь, спросить позвольте?
Он наклонил голову и вопросительно посмотрел сперва на Дарина, потом на Кехелуса.
– Мы идем до старого города…
– Я иду своей дорогой, жалкий… – перебил король-демон, теряя терпение.
– Своей дорогой! – радостно воскликнул филин. – Конечно!
Он посмотрел на Дарина и наклонил голову.
– Хочу просить: ваш спутник молвил: «жалкий»? Кто мне поведает, он имел в виду?
– Наш спутник, – сказал Дарин, поглядывая на Кехелуса и опасаясь, как бы тот снова не сболтнул чего- нибудь лишнего. – Малость не в себе. Вы на него внимания не тратьте.
Тут Дарин к своему удивлению обнаружил, что, ни с того, ни с сего вдруг начал говорить точно так же, как велеречивый филин.
– О, да, не буду! Значит, старый город? Сейчас подумаю, какой вам выбрать путь. А вы пока отведайте плодов, чтоб скрасить время ожиданья!
Он повел крылом, указывая куда-то вниз. Дарин пригляделся: в траве возле дерева стояла небольшая корзина, наполненная спелыми яблоками и грушами.
Во взгляде Кехелуса появилась некоторая благосклонность.
– Наконец, ты понял, как должно встречать высоких особ!
– О, да! – отозвался филин, прикрыв глаза. – Вы угощайтесь фруктами и хлебом, а пока дорогу объясню. Дозволено ли будет, – он встряхнулся и вопросительно взглянул на владыку Волшебных земель. – Узнать мне имя путника?
– Кехелус, – бросил тот, выбирая яблоко.
Желтоглазый филин задумчиво пощелкал клювом.
