– Кехелус, Кехелус… а ведь такое имя я слыхал. Так демона зовут, и этот демон Волшебною страной повелевает. И, говорят, с могуществом его никто из чародеев не сравнится!
Король-демон выпрямился.
– Да, – отрывисто бросил он, свысока глядя на сидевшую на суку птицу. – Так и есть!
– О, да, – воскликнул филин. – Конечно, так и есть! Однако, согласитесь, это странно – давать такое имя человеку!
Он склонил голову и уставился на Кехелуса.
Тот сузил глаза.
– Кому?!
– О, да, конечно, просто человеку! А впрочем, – спохватился филин. – Не стану больше говорить ни слова, чтобы от трапезы не отвлекать гостей! А трапеза, хоть и не так роскошна, достойна, все же, даже короля!
Дарин покосился на филина с подозрением.
– Вы… тут подумайте пока насчет дороги, – сказал он, чувствуя, что манера речи филина обладает какой-то невероятной прилипчивостью. – А мне приятелю бы пару слов сказать. Буквально пару слов, но очень важных, поэтому чуть-чуть мы отойдем!
Он оттащил Кехелуса в сторону.
– Чего тебе? – недовольно спросил король-демон.
– Мой друг Барклюня как-то говорил, – начал Дарин. – Что в этой роще все не так-то просто!
Он сделал над собой усилие и попытался перейти на нормальный язык.
– Какой еще Барклюня?
– Секретарь Морского Управления… да это неважно. Словом, он немного маг. Верней, учился магии, но…
– Чародей? – осведомился Кехелус, нетерпеливо поглядывая на корзину с фруктами.
– Да выгнали его из школы магов, поэтому он не чародей. Так, недоучка… но я не о том. В общем, мы с ним вчера поговорили, он рассказал кое-что… про фей, про их слуг. Все волшебные создания, что в это роще – слуги фей. Ясно?
– И что?
– А то, что ни еду, ни питье, что они тебе предлагать будут, есть нельзя! Взял в рот хоть крошку – и все, ты их раб до конца жизни!
– Мне известно об этом, – небрежно бросил Кехелус, посмотрев на красное яблоко, которое он держал в руке. – Но я неподвластен их магии. На демонов она…
Дарин призвал на помощь все свое терпение.
– А кто тут демон?! Блин, да я повторять замучился: ты сейчас обычный человек, заруби это на носу! Человек! С тобой что угодно сделать можно: заманить в рабство к феям, заколдовать, убить, наконец!
– Чушь, – надменно ответил владыка Волшебных земель. – Как это – убить? Меня невозможно убить, я же…
Он вдруг умолк, сдвинув брови.
– Дошло? Попадешь в рабство к феям, и уж тогда никто тебе не поможет! Даже существо из другого мира, ясно?
Кехелус в ярости швырнул яблоко в траву.
– Так это ловушка?!
Дарин пожал плечами.
– Не думаю, чтоб ловили именно тебя. Но идея отличная: так легко и изящно, без лишних хлопот избавиться от кое-кого раз и навсегда!
Кехелус бросился к дереву, где сидел филин.
– Вы не желаете отведать угощения? – понимающе спросил тот. – Я огорчен до глубины души!
– Откуда у тебя душа, ничтожное создание?! – бросил король-демон. – Ни у фей, ни у их слуг ее не бывает!
– А у тебя? – с иронией поинтересовался филин. – Ведь у тебя, я вижу, тоже нет души.
Кехелус холодно взглянул на него.
– Нет.
– Вот то-то! Ты, стало быть, не человек? Но кто же? Я всех людей насквозь способен видеть, тебя я тоже вижу, как других. И магии в тебе ни капли нет!
– Ну, – ледяным голосом проговорил повелитель Волшебных земель. – Чтоб тебя уничтожить мне магия не требуется!
Он схватил филина и с размаху швырнул об дерево.
Раздался громкий хлопок, вспыхнул огненный фейерверк и гулкое эхо прокатилось по роще.
