от всех остальных.
Неймата посмотрела на неё внимательно.
— А ты ведь сама сделала свой выбор когда-то, — сказала она девушке. — Не старайся оправдать это обстоятельствами, которые хоть и имели место быть, но всё же насильно тебя никто не мог заставить.
— Это всё бред! — заорал Ступрунян. — Кошмарный бред! Прекратите уже всё это! Я буду жаловаться вашему хозяину!
— Да, похоже это бесполезно, — засмеялась Неймата, снисходительно глядя на беснующегося Марата Тиграновича. — Пора заканчивать эти беседы, тем более вы все безнадёжно глупы!
Последние слова она произнесла уже с гримасой ненависти, которая резко сменила её прекрасную улыбку.
— Рекламная пауза окончена! — продолжала она гневно. — Пора вам всем занять свои места!
И Неймата вновь переступила порог, приняв облик жуткой старухи. С грохотом захлопнула за собой дверь. Пересекая пещеру, она передвигалась по бурой слизи без труда. Проходя мимо истинной сущности Дениски, она, с чудовищной для такой истощённой старухи силой, пнула его ногой. С истошным жалобным визгом, колючий головастик улетел куда-то во тьму, из которой тут же раздалось жуткое чавканье.
— За мной! — прохрипела она остальным. — Жалить, терзать, высасывать — вот ваша вотчина!
Неожиданно бурая слизь на полу словно ушла под землю и, постояв некоторое время, с ужасом оглядывая окружающих их гадов, все бросились к двери. Старуха остановилась и, обернувшись, злорадно захихикала.
— Обратного пути нет, — сказала она. — Нельзя вести себя как жалкая тварь и оставаться при этом человеком. А, ну-ка, живо за мной!
Не сразу все внемли её приказу. Довольно долго они бились в дверь, колотили по ней и взывали о помощи. Всё это было бесполезно. От безысходности не оставалось ничего как последовать за старухой. Путь был ужасен и невыносим. Они проходили пещеру за пещерой и в каждой их ожидала одна картина отвратительнее другой. В одной весь пол был усеян жалящими тварями, наподобие скорпионов, только эти имели особенно жуткий вид, так как имели некоторые человеческие черты. Они жалили друг друга и будто бы получали от этого и боль и удовольствие одновременно.
— Тут у нас всякая мелкая шушара, — пояснила Неймата. — Причины бед, которые мы им устраиваем, они видят друг в друге, потому как проще всего обрушить свой гнев на того, кто рядом и на того, кто вряд ли способен тебя уничтожить в ответ. Вот так они и жалят, жалят, жалят… Друг друга и себе подобных. Эти начальные пещеры заполняют лишь новички вроде вас. Далеко не все выживают. Вот ваш маленький визжащий друг уже не жилец ни здесь, ни там. Подружка ваша, напротив, станет хорошей маткой для новых, достойных нас особей. Ну а прошедших начальный курс, мы выпускаем наружу. — Она остановилась и оглядела следовавших за ней. — Кто у нас здесь себя найдёт?
Не успели все недоумённо переглянуться как Протервин и Фидуцын взвыли от боли и их тела начали содрогаться от судорог. Диана, подсознательно понимая уже чего следует ожидать, вновь зажмурила глаза и закрыла уши. Когда она их открыла, то увидела панику остальных и двух жалящих друг друга тварей, ползущих к основной массе своих сородичей.
— Что же это… — прошептала Диана. — Что же это за мерзость вокруг творится? Какой-то больной извращённый кошмар!
— О, да! — старуха зловеще засмеялась. — Тут ты права! Мы приложили массу усилий, чтобы извратить сознание масс, а затем с лёгкостью подчинить их себе. И всё это лишь усугубляет и без того неблагоприятный фон у людского рода. Смотрите и наслаждайтесь!..
— Боже…
— Вы часто нынче упоминаете Бога, взываете к нему по поводу и без, — продолжала старуха. — Ходите в церкви. Это сейчас у вас такая мода. Даже праздники церковные заменили вам светские. Погрязли вы в своё безбожном хаосе, прикрытым позолоченными рясами и красивыми словами о Боге! Но позволь заметить, что вы были куда чище и едины в те времена, которые нынче нарекли безбожными, нежели чем вы есть сейчас. Ваш храм внутри, у каждого из вас. Что толку вам ходить по церквям, когда вы уничтожили его в самом себе? Без воли, без надежды, без идеи — вы просто стадо, которое лукавые поведут под лживыми знамёнами, а возглавлять всё это шествие будет один из нас, но в образе попа с речами сладкими, со смыслом тайным… Вы предали общечеловеческую великую миссию, память своих достойнейших предков, лучшие из которых всю свою жизнь боролись за вас против нас. Глупцы! И что они получили взамен? Каждый пигмей теперь норовит пнуть тело мёртвого льва! Не стало тех борцов и оказалось проще простого посеять в вас зерно сомнения. Из него вы сами взрастили чудовище, которому покланяетесь по сей день. Имя ему — Золотой Телец. Тебе противны здешние пейзажи и обитатели? Ничего — привыкнешь! Это как предать или солгать — в первый раз ещё ужасно тяжело и противно, но чем дальше, тем больше удовольствия ты получаешь, видя реальную выгоду для себя лично.
— Проклятая ведьма! — закричала Клавдия. — Она ведёт нас на убой! Вы разве не понял?! Она превратит нас в одну из этих мерзких тварей!
— Хорошая моя, — ехидно улыбнулась старуха. — Я ни во что вас не превращаю. Лишь щёлкаю пальцами и… Уж какие вы есть такие и есть. Но по мне так это ничтожная цена за все материальные блага. Данный мир имеет место быть лишь мимолётно, как предвестник скорой кончины или больших потрясений. Не бойся, речь сейчас идёт только о втором варианте.
— Я не хочу всё это видеть и участвовать в этом! — заверещала Лупанова. — Ещё немного и я сойду с ума!
— О, да! — кивнула старуха. — Такое не редкость. Не каждый в состоянии увидеть собственную суть. Все эти жалящие и сосущие твари — паразиты и прочие хищные существа. Ни одной ромашки в этом месте. — Старуха снова зловеще засмеялась. — Не хочется быть лишь слизнем? Иди дальше. От менеджера — истинного паразита — иди по карьерной лестнице дальше, к большей бесполезности своего существования. Господство не имеет границ. Чем выше запросы — тем значительнее форма. У нас здесь только так. А содержание оставьте глупцам. Я уже имею некоторую власть даже здесь, а на этом мире я не остановлюсь, уж поверьте. — Она пристально взглянула на Лупанову. — А тебе пора, наконец, заняться воспроизводством наших отпрысков.
Пока женщина пыталась понять обращённую к ней фразу, Неймата резкими движениями костлявых рук описала в воздухе причудливые зигзаги, а затем направила одну руку на Лупанову, а вторую в сторону Игоря. Секунда-две и тела обоих изогнулись дугой, откинув головы назад. У них не было сил и возможностей даже закричать. На эти метаморфозы Диана уже смотрела без страха и сожаления, хотя они были не менее кошмарными предыдущих, а может и более. Когда всё закончилось, на месте Лупановой и Игоря, тяжело дыша, стояли два жутких существа, в которых вновь человеческое сочеталось с чем-то из мира насекомых. На этот раз — богомола.
— Самец и самка, — сказала старуха, хихикая. — Мы всегда стараемся обеспечить им пару, ибо, как я уже говорила, наша сила — в количестве. Пойдём же дальше, пусть займутся тем, что им больше всего по их гнилой душе.
Так они переходили из пещеры в пещеру. Не стоит подробно останавливаться на каждой чудовищной мутации, а значит и проявлении сущности всех оставшихся. Дальше было только страшнее и кровавее. Особенно это касается Кадаверина и Ступруняна. Но в конце пути осталась только Диана. В последней пещере была дверь наподобие той, что впустила их в этот пещерный ад. Старуха остановилась перед ней и долго молчаливо стояла, повернувшись к Диане спиной. Наконец, она резко обернулась и пронзила девушку потусторонним взглядом мертвецких глаз.
— Ты займёшь моё место здесь, — сказала она. — В материальном мире я скоро умру. Когда и твои земные часы закончат свой ход — тебя заменит кто-то другой. Эти два мира тесно взаимосвязаны и существуют органично как душа и тело, но стоит материи умереть и в дело вступают иные правила и обстоятельства.
— Я?! — с удивлением и ужасом вопросила Диана. — Почему я? И какой смысл бродить здесь подобно этим тварям?
— О, ты не поняла ещё всего до конца, — усмехнулась старуха. — Отсюда мы можем очень эффективно воздействовать на сущности людей и их сознание. Я же не зря привела пример души и тела. Больное тело не покалечит душу, а вот наоборот — очень даже. Мы можем отсюда изменить человека в
