дремучий лес, по которому они и плутали уже долгое время. Ситуация осложнялась ещё тем, что странные раны Стаса не позволяли ему передвигаться самостоятельно и Артёму приходилось помогать ему идти, поддерживая и всячески подбадривая.
— Ничего, старик, — говорил он время от времени, — уже скоро… Скоро выберемся отсюда.
— Когда ж это самое скоро-то наступит?
— Скоро… В конце концов, вокруг деревни должны быть, цивилизация хоть какая-то… Куда-нибудь да выйдем.
— Не могу я больше! — в отчаянии взвыл Стас. — Пить хочу! Болит всё!.. Руки…
— Что с руками?
— Горят… Жгут ужасно… Помру я, Тёмка!
— Ты это… не дури! Вот ведь разнылся опять. Я ведь тоже не герой, а потому такие мысли отгоняю. Позволишь им овладеть тобой и пиши пропало.
Вдруг над лесом раздался странный гнетущий гул. Он был не столько громким, сколько своими низкими басами буквально давил и прижимал к земле. Артём и Стас остановились, огляделись.
— Что это? — дыхание Стаса участилось от тревоги. — Будто и сверху, и снизу, и со всех сторон…
— Не знаю, — тихо ответил Артём. — Давай присядем на минутку…
Они расположились под старым деревом. То ли гул так подействовал на Стаса, то ли он сдался, но с этого момента им овладела паника, переходящая в истерику.
— Боже! — взмолился он. — Мы тут умрём!
— Прекрати, Стас!.. Мне тоже хреново и пить ужасно хочется…
— Пить… Ты же не ранен и у тебя ничего не болит… Легко тебе бравировать передо мной…
— Я вовсе не бравирую…
— Я ведь изранен! У меня всё тело горит и ноет от боли!
— Я понимаю, но я не знаю как тебе сейчас помочь, Стас… Прости. Потерпи.
— Терпеть?! — негодующе взревел Валидин. — Ничего ты не понимаешь! Это всё Ольга!.. Дура!
— Она-то при чём?!
— Вместе со своей мамашей чёртовой! Приспичило им на дачу!..
— Стас, перестань…
— А-а, жжёт!
Стас попытался схватить одной своей рукой другу, но с ужасом увидел, что странные раны начали пульсировать, а через них прорастало нечто, похожее на когти. Лицо Стаса исказил самый настоящий первобытный ужас.
— С-с-смотри! — заикаясь заорал он, протягивая свои руки Артёму. — Что это за дрянь?! Всё! Это конец! Твари искусали меня и напичкали своими личинками!..
— Мясные мухи? — высказал предположение Артём, остолбенев от увиденного. — Не похоже… И так быстро…
— А-а! — Стас весь содрогнулся в конвульсиях от боли, а его пальцы на руках скрутило один вокруг другого. — Сделай же что-нибудь скорей!
— Что?! — Артём в отчаянии вскочил на ноги. — Что сделать?!
— Сделай же, сволочь! Почему я один страдаю, а ты нет?
— Я не знаю, Стас! — от беспомощности Артём готов был разрыдаться. — Я не знаю как помочь!..
— Чтоб тебя! — с ненавистью бросил Стас, глядя на Артёма и в эту секунду его тело вновь изогнулось в страшных конвульсиях, вызвав нечеловеческий вопль страдальца.
Из глубины леса послышались странные зловещие звуки. Словно кто-то гремел цепями и хлестал плетьми. Гул не стихал, лишь нагнетая и без того ужасную атмосферу безысходности. Стас ещё несколько раз вскрикнул в муках и затих, потеряв сознание. Артём принялся трясти его, пытаясь привести в чувства. И только тут он заметил какие метаморфозы произошли со Стасом. Скрученные пальцы на руках превратились в два больших когтя. Из каждой же раны также произрастали такие же когти, но значительно меньшего размера. Своими закрученными книзу концами они впивались обратно в тело, вызывая кровотечения. Лицо же Стаса приобрело мертвецки бледный цвет. Глаза впали, образовав тёмные круги вокруг себя.
— Что за чертовщина?! — в отчаянии крикнул Артём. — Как такое может быть?!..
Стас вдруг открыл глаза. От неожиданности Артём отшатнулся от него и повалился наземь. Странные звуки приближались со всех сторон.
— Что со мной? — без сил спросил Стас. — Жжение исчезло… но всё тело чешется…
Увиденное вслед за этим Артём долго будет видеть в своих самых кошмарных снах. Словно стараясь почесать руками места зуда, Стас принялся двумя огромными когтями терзать свою плоть, разрывая её на части, истекая кровью…
— Ах, как хорошо! — с каким-то удовольствием и придыханием приговаривал Стас. — До чего ж приятно…
Артём отвернулся, не в силах больше смотреть на эту чудовищную картину. Стас видимо это заметил.
— Что же ты, дружище, морду-то воротишь от друга своего? — ядовитого прошипел он. — Стыдно, что друг твой умирает в мучениях заместо тебя?
— Почему мне должно быть стыдно?? — Артём недоумённо повернул голову и вновь посмотрел на Стаса. Тот явно менялся. Даже лицо его становилось каким-то иным, неприятным и отталкивающим. — Я понятия не имею что с тобой случилось ночью такого чего не случилось со мной. Мы оба ночевали в поле под открытым небом. Оба помним иллюзию с тем домом и бабкой…
— Старуха! — лицо Стаса исказилось от злости и Артём теперь отметил, что оно всё больше напоминает морду какой-то рептилии. — Эта старая гадина что-то подмешала нам, а ночью её подельники вывезли нас в это гиблое место, заразив меня какой-то дрянью!
— Ты думаешь так всё было?
— Я помню что мы ели и пили, а когда нас свалил сон, то… Погоди… — Стас словно вспомнил что-то очень важное. — Стой! Точно! Где она?..
— Кто? — растерялся Артём.
— Та девушка! Где она?
— Какая девушка?!
— Та, что стучалась в оно и молила о помощи! Её ещё старуха не пускала, а она нас хотела предупредить и молила о помощи…
— Ты бредишь…
— Я понял! — глаза Стаса вдруг сверкнули и налились кровью. — Ты с ней заодно!
— С девушкой?
— Со старухой! С ведьмой этой проклятой! И Ольга!.. Ольга со своей мерзкой мамашей!… Все вы сговорились против меня! Унизить, растоптать, уничтожить — вот чего вы все давно хотели! Такой человек как я вам как кость в горле!..
— О чём ты, Стас? Что ты такое говоришь? Это безумие… Ты не в себе…
— Вот именно! Вы давно этого хотели — свести меня с ума!
Стас продолжал терзать своё тело когтями, а губы от злости искусал себе в кровь. Артём с ужасом слушал тираду своего друга и с содроганием сердца взирал на страшную картину самоистязания. Вдруг удары плетьми раздались так близко, что Артём от неожиданности присел и стал оглядываться. Леденящая дрожь пробежала по всему его телу. Сквозь лесную чащу, погрузившегося в полумрак леса, пробирались страшные существа. Один их облик вселял первобытный ужас. Огромные двуногие косматые создания, передвигающиеся на копытах, имели массивную голову с большими закрученными рогами. Морда скорее была похожа на бычью, однако так казалось лишь издалека, а вблизи их рассматривать желания никакого не было. В одной мохнатой руке они держали плеть, которой время от времени хлестали других существ, что вели на цепи, которую крепко удерживали в другой руке, впереди себя. Эти другие напомнили Артёму о…
— Боже… — прошептал он. — Бедный Стас…
