— Что ты там про меня бормочешь? — сверкнул красными глазами, полными ненависти, его друг. — Жалеть меня теперь вздумал? Вы все в последнее время принялись меня сначала унижать, а затем жалеть. То тёща никчёмным дерьмом назовёт при детях, то Ольга затянет песню про мою беспомощность. Потом и ты принялся меня с грязью смешивать, учить жизни! Считаешь что ты намного лучше меня?
— О чём ты? Ну зачем ты говоришь такие вещи сейчас?!
— А когда мне говорить потом? Я умираю — неужели не видишь?!.. Да-да, ты считаешь себя лучше меня. Вот и перед Надей Добролюбовой ты такой весь замечательный и нужный!… Компьютер, видите ли, даже подарил… Всё о тебе спрашивала и восторгалась!.. А я ей ещё верил… — Из красных глаз Стаса потекли слёзы. — Я же со школы её любил!… А она меня ничтожеством считала и считает…
— Стас, прекрати нести полную чушь и распускать нюни! — не в силах больше слушать подобное, крикнул на него Артём.
— Кричи, кричи. Я в муках принимаю все ваши грехи. Вам не понять, что я был создан для иной жизни, для иных великих дел… А вы меня на улицу, в безработные…
— Постыдился бы такое говорить о людях, которым ты дорог! Думаешь ты один безработный в наши дни? Да большинство еле-еле концы с концами сводит и работают кем придётся, лишь бы прокормить себя и семью!
— Большинство… Плевать мне на остальных! Дорог я вам?!… ну-ну… Да я вам только тем и дорог, что вы можете меня легко унизить, чтобы выделиться на моём фоне! Потому что не могу и не способен я быть такой сволочью как вы! Будьте вы все прокляты! Всю жизнь мне искалечили! Мучители!
Артём отшатнулся от него, ощущая одновременно и жалость, и презрение. Помутился ли рассудок Стаса под воздействием этих чудовищных мутаций или он в самом деле умело скрывал до сего момента все эти гадкие мысли глубоко в сознании — Артём мог лишь об этом догадываться. Но неприятно было ужасно.
Как часто мы не знаем какие мерзости хранят тёмные уголки нашей собственной души — что уж тут говорить о чужой? В этот момент тело Стаса вновь начало извиваться под новыми метаморфозами. На этот раз он уже не кричал, а шипел. И неизвестно от боли или от удовольствия. Со ступнями ног у Стаса произошло то же что и с кистями рук, а тело стало покрываться короткой густой шерстью. Словно пытаясь подтвердить или опровергнуть свои догадки, Артём внимательно всмотрелся в приближавшихся существ. Особенно в тех, что шли впереди на цепи, подгоняемые ударами плетей. Они чем-то были похожи на гигантских пауков, только на четырёх конечностях, оканчивающихся огромными когтями. Всё тело было покрыто шерстью и коготками поменьше, которые при движении впивались в плоть этих существ, будучи закрученными вовнутрь. Судя по яростному шипению, это приносило им боль и страдания гораздо большие, нежели удары плетей. Красные глаза как и маленькие окровавленные рты источали злобу и ненависть. Погонщики, похожие на демонов ада, беспощадно хлестали их и гнали вперёд, заставляя передвигаться своих жертв, а значит заставляя их причинять себе новые и новые страдания от вонзавшихся в тело когтей. Гул, к которому невозможно было привыкнуть, казалось раздаётся уже в самой голове и становился совсем невыносимым. Артём взглянул на Стаса и содрогнулся от ужаса… Мутация похоже была полностью завершена и перед ним на земле неподвижно лежала туша отвратительного паукообразного существа с головой рептилии. Неожиданно послышался жуткий рёв и кто-то хлестнул по земле плетью совсем близко. Артём обернулся словно ужаленный и увидел в нескольких десятков метров от себя приближающегося к нему Погонщика. Да, издалека голова их была похожа на бычью только из-за массивных закрученных рогов. Теперь же Артём видел, что сама морда этих существ гладкая и шерстью не покрыта вовсе. Широкий приплюснутый нос, змеиные глаза и большой, даже для их огромной головы, рот, усеянный жуткими окровавленными клыками. Более внимательно рассмотреть в это чудище Артём не успел, потому что сзади раздалось шипение и кто-то одним ударом сшиб его с ног. Быстро перевернувшись на спину, Артём увидел нападавшего. Чавкая кровоточащим ртом и издавая жуткое шипение, на него заползала покрытая короткой густой шерстью паукообразная тварь. Не было сомнения, что это и было теперь то, во что превратился Стас. Артём не смог даже закричать, хотя и хотелось. Ужас сковал и его тело и его лёгкие. Мысленно приготовившись к кошмарному финалу, он уже было зажмурил глаза, но вначале рёв Погонщика, а затем звук защёлкнувшихся на шее паукообразной твари оков и вовсе привели его в чувства. В один миг существо, в которое превратился Стас, словно пушинка слетело прочь и Артём смог быстро подняться с земли. Это Погонщик пришёл за своей жертвой, дабы заковать её в цепи и погнать в чащу леса также как гнали остальных. Паукообразное существо с головой рептилии истошно шипело и стонало, пытаясь вырваться, но удары плети живо привели его к смирению и вскоре оно покорно поползло впереди своего хозяина, опираясь на все свои четыре огромных когтя.
— Скорее! Сюда!
Артём, не веря собственным ушам, обернулся на приятный женский голос. Неподалёку, из-за одного из деревьев, выглядывала вполне обычная девушка в василькового цвета сарафане и рукой призывала Артёма к себе.
— Не бойся! — позвала она вновь. — Бегом сюда пока не пришли другие!
Артёму стало немного стыдно, что девушка принимает его за труса и в то же время приход 'Других' ему тоже казался не лучшим продолжением, а потому поспешил последовать за девушкой.
— Бежим! — скомандовала та и ринулась прочь. — Не отставай!
Артём не успел ничего спросить или толком опомниться. Перед глазами всё ещё стоял жуткий образ паукообразной твари, заползающей на него. К тому же силы были на исходе и он решил поберечь оставшиеся, не тратя их на расспросы. Они выбежали к какому-то небольшому ручейку, что протекал прямо через дремучий лес и всю оставшуюся дорогу бежали вдоль него, периодически прячась в листве деревьев от разных не менее жутких тварей, чем те, с которыми им уже довелось встретиться лицом к лицу. К тому же, благодаря ручейку, можно было, наконец, утолить жажду. В конце концов, им удалось прорваться сквозь ряды тёмных существ. Гул постепенно отдалялся, оставляя после себя лишь головную боль.
Артём уже еле передвигал ноги, тяжело дышал, а в боку его беспощадно кололо. Силы оставляли его и мысленно он благодарил Бога, что если и умрёт, то хотя бы не страшной смертью в пасти собственного друга, а, можно сказать, в движении и в обществе очаровательной девушки в сарафане василькового цвета. Но только он подумал об этом, как его спасительница радостно закричала:
— Вот и пришли! У нас получилось!
Артём тяжело поднял голову и ноги у него подкосились, он упал на колени. Перед ним стояла та самая мазанка, в которой они заночевали со Стасом.
— Только не снова! — взмолился он. — Когда же этот кошмарный сон закончится, Господи?!
Девушка хихикнула, но тут же прикрыла рот ладонью, стыдясь своей реакции на воззвание Артёма.
— Глупый какой, — сказал она с улыбкой. — Это вовсе не сон и не кошмар. Правда я тебя понимаю — вначале я сама испугалась жутко и думала примерно как ты…
— Да, мне страшно и я не стыжусь своего страха, — с трудом поднимаясь с колен, недовольно проворчал Артём. — Но именно из-за этой избушки…
— Я знаю как вы сюда попали, — прервала его с прежней улыбкой девушка. — Но дело не в ней, а в аномальных зонах, порталах. Они могут открываться в самых разных местах и в самое разное время. А могут быть и постоянными. Я-то вообще попала в этот мрачный лес прямо через дверь обычной комнаты и в одной ночной сорочке. Представь себе только! И за мной гнались эти жуткие твари. Если бы не бабушка Всемила…
— Точно! — воскликнул Артём. — Она! Она нас усыпила! Всемила!
— Да никто вас не усыплял, — рассмеялась девушка. — Она вообще очень добрая. Я вот всю сорочку изорвала пока бежала. Так голышом и неслась сломя голову. Забавная картина, верно? А Всемила укрыла меня от чудищ, умыла, накормила и вот какой красивый сарафанчик подарила!
Девушка закружилась, с удовольствием демонстрируя бабушкин подарок.
— Слушай, прищурился Артём. — А это не ты ли та загадочная девушка, о которой говорил Стас?..
— А что он говорил?..
— Девушка стучалась ночью в окно и мола о помощи. Это не ты ли скреблась в дверь, а бабка беззубая тебя не пускала?
