– Откуда ты плыл?
– Из Калькутты.
– Как тебя зовут?
– Манчади.
– Но как ты оказался здесь?
Бенгалец задрожал всем телом, стуча зубами.
– А кто живет в этих местах? – спросил он со страхом.
– Тремаль-Найк, охотник на змей, – отвечал Каммамури.
Манчади снова задрожал.
– Жестокий человек, – пробормотал он.
– Ты с ума сошел, – сказал Агур.
– Сошел с ума!.. Знал бы ты, как его люди охотились за мной, словно я тигр!
– Его люди охотились за тобой? Но мы – его товарищи.
Бенгалец выпрямился, глядя на них со страхом.
– Вы!.. Вы!.. – повторил он. – Я погиб!
Он перегнулся через борт лодки с явным намерением прыгнуть в реку, но Каммамури схватил его поперек тела и усадил насильно.
– Вы хотите убить меня! – захныкал Манчади.
– Да, если ты нам все не расскажешь. Что ты делаешь здесь?
– Я бедный индиец и живу охотой. Капитан сипаев обещал мне сто рупий за шкуру тигра, и я приплыл, надеясь добыть ее здесь.
– Продолжай.
– Вчера вечером я причалил на том берегу Мангала и углубился в джунгли. А часа через два на меня напали какие-то люди и хотели задушить своими арканами…
– Арканами, ты сказал? – вскричали оба индийца.
– Да, – подтвердил тот.
– Ты видел этих людей? – спросил Агур.
– Да, как вижу вас.
– А что было у них на груде?
– Мне показалось, я видел татуировку.
– Это были те, с Раймангала, – сказал Каммамури. – Продолжай.
– Я выхватил кинжал, – продолжал Манчади, все еще дрожа от страха, – и перерезал веревку. Я долго бежал, они гнались за мной. Наконец я добрался до берега и кинулся в реку, вниз головой.
– Остальное мы знаем, – сказал маратх. – Значит, ты охотник?
– Да, и хороший.
– Хочешь остаться с нами?
Странная молния блеснула в глазах бенгальца.
– Большего я и не прошу, – торопливо согласился он. -Я один на свете.
– Хорошо, мы тебя принимаем. Поживешь пока в нашей хижине, а там видно будет.
Они вновь погрузили весла в воду и отвели лодку в тихую заводь. Едва высадились на берег, как Пунти с яростным лаем бросился к бенгальцу, скаля зубы.
– Тихо, Пунти, – сказал Каммамури, удерживая его. -Это свой.
Пес, хотя и послушался, продолжал угрожающе рычать.
– Этот зверь не очень любезен, – сказал Манчади, силясь улыбнуться.
– Не бойся; он станет твоим другом, – сказал маратх.
Привязав лодку, они направились к хижине, перед которой лежала тигрица. И странная вещь, она тоже принялась ворчать совсем не дружелюбно, глядя на новоприбывшего.
– Ой! – вскричал тот испуганно. – Тигр!
– Он ручной. Оставайся здесь, а я пойду к хозяину.
– К хозяину? Он разве здесь? – удивленно спросил бенгалец.
– Конечно.
– Так он жив!..
