Роланна поинтересовалась у Неллека, где находится дом старейшины, или, как его здесь звали — министра Ллойда.
Роланна ступила в дом и объяснила министру, что в Аткатле они встретили мальчугана, который говорил о том, что им нужна помощь.
'Правда? Значит, мальчишка-таки добрался до города', — сказал Ллойд. — 'Ах, как я рад это слышать! Вы… пришли к нам на помощь, правда?'
'Сперва я бы хотела подробнее узнать о том, что здесь происходит'.
'Хммм… да, конечно. Неприятное творится. Я уверен, что юный Делон ввел тебя в курс дела, но я расскажу подробнее. У нас здесь… убийства и исчезновения в последнее время. Людей убивают в их собственных постелях… а тела их исчезают… и находят их с содранной кожей. Обычно мы обращаемся в подобных случаях к нашей следопыту-защитнице, Мирелле, но она тоже исчезла. Несколько человек отправились в ее хижину к юго-западу от деревни… но не обнаружили там и следа женщины. Так долго отсутствовать ей не свойственно. Я… я боюсь худшего. А вскоре после этого пастухи и фермеры с окрестных владений начали исчезать. Люди слышат по ночам странные звуки… и нам не к кому обратиться за защитой! Все перепуганы… но у бежать прочь они боятся, того и гляди встретят в дикоземье тех, кто стоит за этими убийствами. И, конечно, у каждого свои версии происходящего…'
'Это огры, муж мой… ты же знаешь', — вставила его супруга.
'Эммм… жена моя, Эйна', — произнес Ллойд, представив супругу. — 'И, да… многие считают, что во всем виноваты огры, появившиеся в сих землях незадолго до начала убийств. Возможно, так оно и есть'.
'Они в холмах', — молвила Эйна, — 'слишком близко к деревне, скажу я тебе!'
'Да… ты найдешь их в холмах к северу. Правда, иные полагают, что во всем повинна стая огромных волков, которые оставались в холмах на протяжении нескольких лет. Иные утверждают, что дело в самой Умар… великой ведьме холмов… вернувшейся в мир. Если верить легендам, она в ответе за убийства, случившиеся при подобных обстоятельствах'.
'Ха! Это просто легенда!' — фыркнула Эйна. — 'Умар мертва вот уже пять столетий, муж мой!'
'Да… верно', — согласился Ллойд. — 'Думаю, что должен предупредить тебя… Я уже нанял известного рыцаря Маззи Фентан и ее отряд… но они не вернулись'.
'Я мало что знаю об этой Умар', — молвила Налия, — 'но, похоже, здесь задействована злая магия. Возможно, этот огр — могущественный маг? Такую возможность нам нельзя исключать'.
'Если бы волки были тенями и чинили подобное, они должны были бы быть исполнены зла', — добавила Эйри. — 'Возможно, лютоволки. Я… не думаю, что за происходящее ответственны огры, но не знаю наверняка… Все это кажется столь зловещим…'
'Честно говоря, советую сперва приглядеться к ограм и их приятелям, а уж потом гоняться за древними легендами', — произнес Ллойд. — 'Стало быть… ты… поможешь нам?'
'Да, я постараюсь', — согласилась Роланна. Очевидно, что селяне отчаянно нуждались в помощи.
'О, великолепно! Пожалуйста, миледи… отправляйся в хижину Миреллы и выясни, куда она подевалась', — сказал Ллойд. — 'Мои люди бояться так удаляться от деревни. Или же следуй на север к реке и отыщи Мадульфа и его зверье. Не сомневаюсь, что они ответственны за все это, но мы должны знать наверняка! У меня камень с души свалился, когда ты сказала, что поможешь нам. Вся деревня уповает на тебя, миледи. Если тебе… еще что-нибудь понадобится… только попроси'.
Роланна заглянула в деревенскую 'Гостиницу Умар'. Посетитель за одним из столиков божился, что видел призрачные образы, сновавшие в деревне ночью, но, поскольку был он мертвецки пьян, Роланна не сочла его достойным доверия источником информации.
Она направилась к хозяину гостиницы, дабы поинтересоваться его мнением. Он приветствовал Роланну: 'Здравствуй и доброго дня! Я — Винцензо, и услуги моей маленькой скромной гостиницы в твоем распоряжении!'
'Многое говорят о твоей гостинице, Винц', — вставил мальчик-конюший, выглянув из-за стойки, — 'но 'скромной' я бы ее не назвал ни за что'.
'Тише, мальчишка! Еще раз назовешь меня Винцем, и я разложу тебя поперек скамьи! Меня зовут Винцензо!'
'Да ну тебя. Услышав это имя от торговца-сембийца и тут же примерил его на себя. Фе!'
'Не обращай внимания на мальчугана. Он — идиот, которого я из жалости пригрел у себя. Простачок, который не знает своего места. Что я могу для тебя сделать, моя добрая леди?'
'Что ты знаешь об убийствах?' — поинтересовалась Роланна.
'А, Винцензо знает правду! Моя семья проживает в сих землях очень, очень давно… и рассказы о ведьме Умар передаются из поколения в поколение!'
'Ты же не собираешься снова нести всю эту чушь?' — спросил мальчик.
'Молчать, парень! Может, мне стоило бы предложить ведьме тебя в качестве жертвы? Оставить тебя на пороге, а к шее привязать головку чеснока?'
'Ну…' — мальчишка лишился дара речи.
'Я так и думал, что ты закроешь свою варежку. Так вот, миледи… я могу рассказать тебе о ведьме, Умар… и эта история наверняка заинтересует тебя'.
'Рассказывай… у меня достаточно времени', — молвила Роланна.
'Как я уже говорил… мой род давно проживает в этих землях. Мы уже жили здесь, когда ведьма властвовала на сих землях более семисот лет назад. Умар была невероятно зла и хитроумна. Никто и никогда не видел ее, за исключением случаев, когда она спускалась с холмов, дабы похитить душу какого- нибудь несчастного. Пастухи, детишки-несмышленыши… любой, кто утрачивал бдительность. Она подвергала их пыткам, и крики их разносились в ночи. Люди пытались отыскать ее, но находили лишь тела жертв… изуродованные и мертвые'.
'Ну знаю, почему они просто не прибили ее…' — встрял мальчуган.
'Потому не могли ее найти, ты, тупица! Ты что, не слушаешь меня? И к тому же она была могущественной ведьмой, и магией владела прекрасно. Но что странно, миледи, однажды Умар просто взяла да исчезла. Может, ее убили, а может, и нет. Но говорят, что примерно раз в столетие она возвращается в холмы…'
'Ха-ха! А вот здесь твоя история начинает быть забавной!' — сказал мальчик.
'Предупреждаю тебя, мальчишка… если будешь продолжать в том же духе, неделю не сможешь сидеть на стуле, помяни мои слова! Как я уже говорил, примерно раз в столетие она возвращается. Люди исчезают и подвергаются пыткам в холмах. Иногда тела их находят. Умар жаждет крови, посему и возвращается сюда раз за разом. Все повторяется снова… но люди так быстро забывают уроки прошлого. Это ведьма, говорю я тебе'.
'Неужто никто не попытался отыскать эту ведьму в последние годы?' — поинтересовалась Роланна.
'Ну, несколько лет назад это пробовали сделать несколько магов. Молодые… ученики, я так понимаю. Двое парней и одна девчушка. Наставник прислал их на поиски ведьмы Умар… так они сказали. Приятные ребята, но, очевидно, они не рассчитывали на успех. Я помню их… они были неплохими людьми. Для магов. Куда приятнее этого Джермиена. Теперь ему придется самому замарать руки, уж точно. Трое отправились в холмы… и больше их не видели. Вот только дневник девчушки… я нашел его неподалеку от леса. Уверен, они тоже стали жертвами Умар. Но ты можешь прочесть дневник девушки'.
'Можно прочесть, да?'
'Да, конечно… Мой друг-писарь сделал несколько лет назад одну или две его копии. Забирай одну из них, если хочешь'.
'Одну или две копии?' — недоверчиво переспросил мальчик-конюший. — 'Да у тебя целый склад этих копий, ты, балбес!'
'Ну и что из того? Это хорошая история, более или менее. Однажды она сделает меня богатым… и где ты тогда окажешься, крысеныш?'
'Бьюсь об заклад, этот дневник ты сам и написал!'
'Ничего подобного! Вот, миледи… пользуйся им по своему усмотрению. Но если отправишься в холмы,
