развеял ветер. До завтрашнего утра мы уже прибудем к Варгу. Ты остался один.
– И как только я вам все расскажу, так сразу стану не нужен, – снова усмехнулся рыжий.
– Если ты будешь молчать, то тем более не будешь нам нужен, – парировал Тимур.
– Я от имени императора Софинии обещаю сохранить тебе жизнь и оказать помощь, чтобы твой хозяин не добрался до тебя, если ты нам все расскажешь, – высказался со своего ложа Ален. – Если ты откажешься, мы убьем тебя прямо сейчас и спокойно продолжим путь. Решай скорее.
Рыжий чародей приподнял руки и попытался потянуть за магические нити, но не нашел их в привычных контурах ауры.
– Можешь не пытаться, – обрадовал его Никола. – Я вытянул из тебя все, без остатка.
На лице пленного застыло выражение безнадежно больного, умирающего человека.
Тим, Марти и Ник отошли от него, показывая, что потеряли к нему интерес. Мартин занялся обедом, подбросив веток в костер. Никола пошел искать Источник, чтобы зарядить амулеты. Хельга, Нерк и Ален обговаривали дальнейший путь. Тимур спрашивал у Мартина, какие травы найти для специй.
– Надо ее похоронить.
Тихий голос Алнила заставил всех замолчать и напомнил друзьям о его утрате. На некоторое время повисла давящая тишина. Никто и не думал хоронить предателя. Друзья думали предать ее огню, как и других воинов врага. Первым заговорил Ален.
– Обязательно! – горячо заверил он брата. – Только надо придумать, чем копать могилу.
Вернувшийся Ник услышал последние слова Алена и предложил:
– Не надо ничего придумывать.
Алнил посмотрел на него с вызовом, он уже собирался ответить грубостью на слова советника, но Никола продолжил:
– Тут неподалеку есть Источник. Совсем тоненький, скорее, ручеек от Источника. Но нам хватит. И тебя подлатаем, и могилу соорудим.
Взор жреца заметно потеплел. Никола совместно с Хельгой и Аленом в шесть рук принялись залечивать перебитые ноги жреца. Несколько раз им приходилось бегать к Источнику подзарядить собственный резерв и амулеты. Наконец настал момент, когда мышцы, сухожилия и кожа полностью срослись, осколки костей были удалены, а сами кости стали крепче прежних. Находившийся в беспамятстве во время исцеления Алнил открыл глаза и поднялся на новенькие конечности.
– Спасибо! – Он медленно кивнул в благодарность и вернулся к телу Беттины.
Пока он готовился к погребению, могила трудами магов уже была готова. Беттину одели в лучшее, что нашлось в ее сумке, из веток дуба связали носилки, тело покойницы положили на это импровизированное ложе. Алнил поцеловал свою возлюбленную в холодные синеватые губы и последний раз погладил по волосам. Затем скрестил ей руки на груди, в ноги положил сразивший ее меч.
– Покойся с миром. Пусть Создатель будет благосклонен к тебе и твоим земным деяниям, – сквозь подкатившие в горлу слезы произнес жрец часть древней заупокойной молитвы.
Тело предали земле. Вместо могильного камня Никола неимоверными усилиями телепортировал груду камней с горных круч, соорудив небольшой курган на месте погребения.
– Я прощаю тебя. Покойся с миром, – укладывая последний камень, проговорил Ален.
Молча собрались, уложили вещи и седлали лошадей для последнего перехода. Пленный напомнил о себе сам.
– Я решил. Будем договариваться, – крикнул рыжий маг сунувшему ногу в стремена Алену.
Ален спрыгнул на землю и медленным шагом подошел к пленному.
– Чего ты хочешь, кроме того, что я уже тебе предложил?
– Хочу, чтобы меня поселили в Софьянграде, пока мой Хозяин не будет уничтожен. И сейчас вы все будете поддерживать защитный купол надо мной, пока мы туда не доберемся.
– Ты хоть понимаешь, какими будут энергозатраты? Если на нас снова нападут, то мы даже защититься не сможем! Ты предлагаешь нам потратить все силы для защитного купола. А когда твой хозяин нападет снова, то перебьет нас как младенцев. Молодец! Хорошо придумал!
– Предложи другой способ обезопасить меня.
– Ради чего? Ты еще ничего не рассказал. Может, ты даже не знаешь, на кого работаешь и какие цели у этого твоего неизвестного хозяина. Давай начнем с простого: это мужчина или женщина?
– Он, несомненно, мужчина. И цель его очень проста – развязать войну. По его прогнозам, в результате войны разумных видов останется два или три. Кровососам с островов он обещал преимущества перед другими видами после нового устройства мира.
– Я так понимаю, он собирается править тем, что осталось? – Нерк подошел ближе и присел на корточки перед говорящим пленником.
– А как же! – подтвердил рыжий. – Он и так достиг высот, недоступных даже для тебя, посол Ален. Но он успешно воплощает свою мечту и вскоре будет править всеми разумными. Для демонстрации его возможностей могу сказать, что мой Хозяин посещал Жывий лес и остался невредимым.
– Тоже мне, удивил! – усмехнулся Никола. – Мы были там прошлой ночью и, как видишь, тоже живы- здоровы.
Рыжий удивленно приподнял бровь.
– Так как насчет моей защиты? – снова спросил пленник.
– Она у тебя будет, – твердо пообещал Ален. – Продолжай.
– Рассказывать можно очень долго. Но даже я не знаю всего. При всех правителях каждого государства постоянно находятся люди, преданные моему Хозяину. Например, в Урук-Тхаде их около сотни, и они даже не догадываются о существовании друг друга. Это очень предусмотрительный человек.
– А у владыки Варга, правителя Милителии, тоже сидят предатели? – Нерка явно волновал этот вопрос более остальных.
– А как же иначе? Если бы не они, то как бы мы смогли устроить столь масштабное наводнение? Их меньше, чем в Уруке, около дюжины, но они более опытные маги, – улыбаясь, ответил рыжий.
– Везде эти маги, рожи продажные, – зло сплюнул Тим, потом осекся. – Простите, Ален, Ник. Ты, Хеля, тоже не обижайся. Просто паучья сеть какая-то получается.
– Тебя, Тимур, мы тоже пытались вербануть, – усмехнулся пленный.
– Когда это? – удивился воин.
– В Золотых Россыпях девицу помнишь, которая якобы малыша тебе родить должна была?
– Что значит «якобы»? – возмутился Тим. – Я живот ее сам видел. Дом ей купил, пасеку, чтоб было на что жить.
– Нужен ей твой дом и пасека, как корове седло! – совсем развеселился рыжий маг. – У нее в Старлеце такие хоромы, император позавидовать может. Два наукоградских завода тоже ей принадлежат. А живот тот фальшивый был, чарами наведенный. Поэтому извини, что огорчаю, но наследников в этом мире у тебя нет. А ты молодец! Мы тогда все очень тщательно готовили, а ты не поддался, остался верен империи.
Тимур потупился и отошел к костру – подбросить веток. Его место тут же занял бледный, как погребальный саван, Алнил.
– А на чем вы поймали Бет? – чуть слышно проговорил он.
С лица пленного сползла веселость. Оно перестало выражать эмоции, в глубине глаз показалась тоска, но тут же пропала.
– Ее не надо было на чем-нибудь ловить, – заговорил он тоже тихо. – Она сама вышла на Хозяина и поставила ультиматум: или они работают вместе над дальнейшим устройством мира, или она доложит обо всем императору и его тайной службе. Была на редкость умна и практична, но имела большие обиды. Несколько ее крупных разработок зарубили, объявив их нецелесообразными. Кажется, там шла речь о возвращении души в тело после смерти, до начала стадии разложения. Наукоград отказал в финансировании, зато Хозяину идея очень понравилась, теперь над нею корпят его лучшие ученые. Есть даже опытные образцы. Беттину не устраивало само устройство империи. Она мечтала, чтобы императором стал сильный, с железной волей человек, мечтала техническими новшествами, которые есть лишь в Наукограде, оснастить все города. Она буквально ненавидела нынешнюю власть магов.
– Но ваш хозяин тоже маг. Почему она пришла именно к нему? – удивился Ален.
– Хозяин поклялся дать ей собственную автономию и ресурсы на развитие. Представляете, целые
