Домой я прибрел в совершенной прострации. Уже открывая дверь, раза с пятого попав ключом в личинку замка, я заметил, что сжимаю в левой руке бутылку коньяка. Как и где я ее купил — так и не смог вспомнить.
Дверь открылась еще до того, как я успел повернуть в замке ключ. На пороге стояла встревоженная Катька.
— Что случилось? — принялась ощупывать она меня глазами. Увидев бутылку, глаза ее округлились. — Ты что, пьян?!
— Пока нет, — вяло ответил я. — Но скоро буду.
— Да что же, наконец, случилось?! — крикнула Катька, пропуская меня в квартиру. — Тебя что — уволили?!
— Наоборот, наградили, — честно ответил я, впрочем, совсем безрадостно. — Тремя отгулами.
— Перестань дурачится! — набросилась на меня Катюха. — Вечно ты...
— Что «вечно я»?! — взбрыкнул, наконец, и я. — Почему ты никогда мне не веришь?! Ты бы хоть выслушала меня сначала!
— Так ты же ничего не говоришь! Каждое слово из тебя клещами приходится вытягивать!
— Я тебе сказал: мне дали три отгула за хорошую работу...
— Еще скажи, что Гена, по собственной инициативе!
— Именно так! Именно она и именно по собственной! Правда, я перед этим свалился в обморок...
Катюха ойкнула и по-бабьи зажала рот ладонью. Потом схватила меня за руку и потащила в комнату, приговаривая:
— Иди ложись скорей! Ты и правда совсем бледный! Что же это? Ложись-ложись, сейчас я вызову врача!
— Да не надо мне никакого врача! — насилу вырвался я из Катькиной железной хватки. — Мне коньяку сейчас выпить надо! Мне Геша так и сказала: «Пейте коньяк и отдыхайте!»
— Значит, что-то все же случилось? — прищурилась Катька. — Так ведь?
— Случилось, — ответил я, доставая из кармана сложенный вчетверо листок с письмом Людмилы и копией газетной статьи. — Меня Государь Император орденом наградил!
13
Снова мы сидели с Катюхой на кухне и пили коньяк. Что-то это уже стало входить у нас в традицию. Как бы не спиться.
Когда после пары рюмок способность соображать более-менее вернулась ко мне, я осторожно спросил у отложившей листок с письмом Катьки:
— Ну, что? Там действительно написано, что я летал на Марс и меня за это наградил Царь?
— М-да... — неопределенно ответила Катька.
— Что, нет?! — всполошился я. — Значит, у меня действительно крыша поехала?!
— Да успокойся ты! — поморщилась супруга. — Наградили тебя, наградили...
— Но это же бред! Это полный отстой!
— Где ты только таких слов нахватался? — снова поморщилась Катька.
— А как это еще можно назвать?! — не унимался я. — Других слов я просто не нахожу.
— В чем-то ты прав...
— В чем-то?! Ну, я не знаю! — развел я руками.
Катька принялась грызть кружок лимона, даже не морщясь при этом. По всему было видно, что последнее письмо Люси поставило ее если не в тупик, то порвало напрочь все стройные логические цепочки. Но сдаваться Катюха явно не собиралась.
— Значит так, — сказала она, — девушка продолжает играть в непонятную игру. И правила ее заметно усложняются.
— Нет тут никаких правил! — снова встрял я. — Она точно сумасшедшая!
— Ну, для сумасшедшей все это, мне кажется, сложновато. Одна статья чего стоит!
— При современном-то развитии компьютерных технологий?! Да подобную халтуру Саня в полчаса сваяет! — воскликнул я и сразу прикусил язык... Саня! Снова Саня! Почему я вновь подумал о нем?
— А чего это ты вдруг вспомнил о Сане? — насторожилась Катька. — Думаешь, он все-таки может быть здесь замешан?
— Ну, пусть не Саня, — пошел я на попятный. — Может быть, кто-то другой, кто владеет всякими там компьютерными «рисовалками»... Мало ли!
— А зачем этот «кто-то» будет стараться ради того, чтобы подшутить над тобой? Только знакомому это может быть интересно. Или если в этой дурацкой игре есть нечто такое, что мы не можем с тобой разглядеть! Какая-то выгода, например... Недаром сыщики в детективах говорят: «Ищи, кому это выгодно — найдешь преступника».
— Выгода! — фыркнул я. — Выбить меня из колеи, если только... Но всякой ерундой меня из нее не выбьешь!
— Да? — поглядела на меня Катька с иронией. — А кто в обморок свалился? А кто на три дня выбыл из трудового ритма? И, может быть, это только начало!
— Ты че, хочешь сказать, что меня Геша доводит? Боится конкуренции, как бы я не занял ее кресло? — улыбнулся я.
— А что? Очень даже логично! — неожиданно подхватила Катька. — Геша твоя может только прикидывается дурой, а на самом деле сечет все конкретно!
— Сама-то понахваталась слов, а мне замечания делаешь! — не удержался я.
— Ладно тебе, — отмахнулась Катька и сделала из пальцев «козу». — Я за базар отвечаю! — Но тут же она вновь стала серьезной. — Смотри, что может быть! Допустим... Заметил, я говорю: «Допустим»? Так вот, допустим, что Геша где-то от кого-то краем уха услыхала, что тебя собираются «двигать»! Ведь ты в общем-то не дурак и образование имеешь, да и опыт работы...
— Спасибо! — вставил я, благодарно кивнув.
— Не мешай! — отмахнулась Катька. — Итак, это вполне возможно, да и пора бы уже, кстати! Геша, разумеется, в тихой панике, ведь ее при всем желании ни умной, ни образованной не назовешь...
— Ты только что говорила, что она только прикидывается!
— Я сказала: может быть прикидывается! Но даже если и так, если она по жизни не дура, то ведь как специалист и руководитель, по твоим же словам, она ноль.
— Ну, может я преувеличиваю... — замялся я. Все-таки неприятно за глаза поливать грязью человека, тем более — свою собственную начальницу.
— Ладно тебе, — поняла мое состояние Катька, — здесь все свои! Давай называть вещи своими именами! Руководство вашей конторы наконец-то заметило, что филиалом руководит... м-м... бездарь и стало думать: кого бы на это место поставить. Ну а кого, если говорить откровенно? Вот скажи, ты ведь всех у себя знаешь, кто подходит на Гешино место лучше всего?
Я задумался. По правде говоря, подобные мысли и раньше посещали меня, но как бы так, мимоходом... Поэтому я думал недолго:
— Ну-у, пара человек может и есть, только они уже на пенсию собираются...
— Вот видишь! А тебе до пенсии — как до Марса твоего! Поэтому, вполне логично, что тебя и правда «примеряют» к Гешиному креслу. А она вполне могла это услышать, ведь в головном офисе наверняка тоже есть любители «посекретничать»... И вот представь теперь Гешины действия. По работе ей тебя дураком не выставить, вот она и решила сделать тебя просто дураком. В самом, что ни на есть, натуральном смысле!
— Какой-то уж очень изощренный способ, тебе не кажется? Тем более, если предположить, что это придумала Генриетта Тихоновна...
— А что? Чем тебе не нравится способ? Ты ведь и так уже потихонечку с ума сходишь, да и я вместе с
